18　不屈

　「よーい、スタート！！」 　息をするのも苦しい豪雨の中、二人の男による真剣勝負が始まった。 　 　＿＿合図と同時、キリンジは両手両足を一斉に地面で踏ん張らせ、爆発的に加速した。 　酷いぬかるみで力を込めるにはこの方法しかない。 　早速、ミサイルのような速度で飛び掛かって来たキリンジ。 　それに対応するかのごとく、ネイケイジは右手に雷を纏わせて、拳をググッと握る。 　目の前のミサイルに真正面から対応するつもりだ。 　大きく拳を振りかぶった。 　しかし、振り下ろす直前で、唐突な違和感が脳裏によぎる。 　（待てよ、あの先輩が真っすぐに来るか？　雨が降ってるから地面に踏ん張りが効かないだろうし、あまり速度は出せないはず…………いや、違う、先輩は既に！！） 　直感に従い、後ろを向く。 　 　その頃＿＿既にキリンジは右足でハイキックを繰り出そうとしていた。 　そう、さっきの真っすぐ向かってきたキリンジは残像。 　（やっぱりか！） 　 　策を見破ることはできた。が、これは流石に避けられない。 　両腕を交差させ、キックを受け止める。 　強烈。衝撃で5mくらい滑った。 　両腕の骨がジンジンと響く。 　 　だが、それはキリンジも同じだ。 　（あの野郎……防御のときに雷を流したな） 　蹴った右足に電気が駆け巡って、あまり力が入らない。 　 　しかし、攻撃の手を緩めることはなかった。 　両手と左足だけで、三足歩行の構え。 　力いっぱい踏ん張り、泥を爆破するように解き放った。 　 　今度は正々堂々。 　泥の上を三足ながらも、凄まじい速度で駆け抜けながらネイケイジに接近する。 　 　（今度は残像じゃないな……！） 　もう一度、雷を右手に纏わせる、 　＿＿しかし、その隙が命取り。 　既に懐に入っていたキリンジの右手拳が空気を切り裂いた。 　狙いは顔面。 　（やっべ！） 　咄嗟に左手で顔を覆ったが、無意味。 　雨を置き去りにする拳が、ネイケイジの顔面を左手ごとぶち抜いた。 　「うごっ！」 　しばらくの間、拳は顔面を離さない。 　さらに押し込み、ガコガコッ、致命傷の音がした。 　最低でも鼻の骨は折れただろう。 　 　やがて、ゆっくりと拳が引き抜かれる。 　ネイケイジは鼻血を噴き出しながら、ドサッと倒れた。 　 　引き抜かれた右拳は血まみれながら、僅かながらに痺れている。 　またしても電気を流されたようで、手の筋肉がしばらく硬直して、開けなかった。 　さっき治療したばかりの傷が開きそうだ。 　キリンジは仰向けのネイケイジの傍で立ち尽くす。 　「おい、一回だけ言うぞ。しっかり聞いとけよ」 　未だ痺れる右手と右足を一瞥。 　「お前の雷は凶悪すぎる。素手で戦えば痺れるし、あまり戦いたくないのが正直な気持ち。だがな、オレはお前の、その熱意と雷を認めてる。足りないのは速度だ。もっと速くなれ。きっとその時、オレはお前に負ける」 　ゆっくり背を向けた。空を埋め尽くしていた黒雲が払いのけるように去っていく。 　やがて太陽が姿を現した。雨に濡れた地面が光に照らされ、乾いた香りが鼻に立ち込める。 　 　「あ」言い忘れていたことを思い出して振り返った。 　しかし、そこにネイケイジの姿は無い。 　ぬかるんだ地面の上に残されていたのは、一枚の紙だった。 　とりあえず拾って、目を通す。 　『先輩、お手合わせとご指南ありがとうございました！　今から修行に行って参ります！』 　「おいおい」と思わず独り言が漏れ出た。 　「……もう立ち直ったのか。将来が恐ろしいや」