9　オレより速いヤツ

　 　盗賊のルパンに勝利し、女性にカバンを返したキリンジは、再び森の中へと入って行った。 　ルパンから聞いた話によると、麒麟の国が存在した場所はこの森に囲まれているので、麒麟族の生き残りがいるとしたらここかもしれないとのこと。 　決意に溢れたキリンジは真昼間から陽が落ちるまで必死に探した。 　だが、見つかるのは現実では見ないような変な動物と植物のみ。 　自慢の俊足も足場の悪い森の中ではあまり役に立たず。 　しかし、新たな発見もあった。 　 　探索途中、緑の陽だまりが射す空き地に立派な館が建っているのを発見した。 　しかも、誰も住んでいるような形跡は見られない。 　まるでお化け屋敷の舞台と見間違えるほどのボロボロ具合である。 　一通り、探索を終えたキリンジは、この不自然すぎる森の館に入ってみようと思った。 　子供の頃からお化け屋敷に入っても感情を見せないキリンジには、こういうことに恐怖や抵抗などは全くない。 　石段を上るなり「入るぞ」と言って、館の扉を開けた。 　扉の軋む音が不気味に鳴り響いたが、キリンジは全く気にせず、ズカズカと館に入っていく。 　中の様子は随分酷かった。 　 　天井にぶら下がるシャンデリアは当然のように点いていない。 　床の市松模様は酷く黒ずんで、それが模様なのかさえも分からない。 　それに、歩く度に床が抜けそうな音がする。 　窓ガラスは怪しく曇っていた。 　ボヤけた景色しか見えず、どれほどこの館が手入れされてないのかが嫌と言うほど分かる。 　「昔は誰かが住んでたんだろうな」 　キリンジが窓ガラスを指で擦る。 　擦った指がホコリにまみれたので、無邪気にフッと息で飛ばした。 　指からホコリが飛んで行き、キリンジが窓ガラスに背を向ける。 　今度は二階へ行ってみようと、中央階段に向かった。 　 　ギシ、ギシと床が鳴る。 　それは一人の人間が確かに歩いている音＿＿なのだが、キリンジはこの何気ない床鳴りから、自分に迫っている異常に感づいた。 　「……何か、おかしいぞ」 　耳を澄ませながら、試しに数歩歩いてみる。 　｜ギシ《ギシ》、｜ギシ《ギシ》、｜ギシ《ギシ》。 　キリンジの床鳴りの裏で、誰かの床鳴りであろう音がかすかに響いた。 　思わず呼吸が乱れる。 　「まさか、誰かいるのか……？」 　辺りを見回したが、誰もいない。 　嫌な汗が拳を伝った。 　「よく見えないが……《《いるな》》。オレと同じ＿＿いや、下手すれば《《オレよりも速いヤツ》》が……」 　キリンジが動きを止めた。 　館内は無音に包まれる。 　これで誰かが動かない限り、床鳴りが起きることはないだろう、 　＿＿と思われたが、ギシッ、床鳴り。 　空気を裂く音がキリンジに迫った。 　「来る……！」 　こうなったら自分の反射神経だけが頼り。 　キリンジは異常な速さで迫ってくる敵を、その身一つで受け止めようと構える。 　＿＿しかし、敵はナイフを持っていた。 　それに気付いた時、すでに半径10cmまで接近されていた。 　「……仕方なしってか」 　危機一髪、キリンジは自分の手を犠牲にナイフの刃を掴み、敵の勢いを一気に殺すことに成功。 　敵が深々と被っていたフードが衝撃ではだけ、ついにその正体が露わとなる。 　 　迫って来た者のまさかの正体、それは上品そうな顔立ちの金髪の少女。 　しかも、綺麗に湾曲した角が一本、頭から生えていた。