第23話　残酷な世界

──いじめ。 自分で口に出した言葉の恐ろしさに、｜慄《おのの》いた。 ……あたしがいなかったから。 瑠璃乃にとって、あたしの存在は、そんなに大きなものだった？ 「だけど、な。今お前がムキになって突っ走っても、余計に大事になるだけだ」 「……わかったよ。でもどうすればいいって言うの……」 声が窄まる。 残酷だ。なんてこの世界は残酷なんだろう。 あたしの存在が消えて、傷つくのは、せめてあたしだけでいいのに。 どうしてあたしの親友が、瑠璃乃が、あんな目に遭わなきゃいけないの……！？ 「それを一番知ってるのはお前だ」 と、久遠はあたしの目を見据えて言った。 「は？」 「ハル、お前は、文月と親友に戻りたいんだろ？」 うん、とあたしは深く頷く。 「何言われたって、諦めないよ」 久遠は唇の端を持ち上げる。 「だったら、ハルの思うようにしたらいい。今の文月は、ハルが文月と仲良くなった時よりガードが固いかもしれないけど、それでも、あの時みたいに、仲良くなりたいって気持ちをぶつけたらいいんじゃないか」 言葉が、すうっと胸に沁み入ってくる。 「……まあ、こんな俺が言えることじゃないかもしれないけど」 クラスでいつもひとりの久遠は苦笑する。 「ううん。ありがとう。確かにそうだね」 残酷な言葉に、残酷な事実にめげそうになってたけど、見失いかけてた目的をちゃんと思い出した。 **あたしは、瑠璃乃の親友に戻りたいんだ。** そうだあたし、絶対また親友になってやるって決めたじゃん。 いつの間にか止めていた足を、大きく振る。 前に進んでやる！ 地を蹴って走り出す。 耳元で、風が唸る。髪がなびく。日は光り、世界を照らす。あたしの進む道を、眩しいほどの強さで。 あたしのいなかった世界も、変わらず厳しくて、美しい。 「おいハル、待てよ！」 後ろから久遠の叫ぶ声が聞こえる。足を止めた。 そこはもう、寮。 カスミン先輩。撫子さん。梨本さん。──久遠。 みんなに忘れ去られて、ひとりぼっちになったあたしにも、居場所ができた。みんなのおかげで。 あたしも──瑠璃乃の居場所に、なれるかな。 ──きっと、なれる。あたしはあたしと、瑠璃乃を信じる。 追いついた久遠が、「急に走るなよ……」と睨んできた。 あたしは笑う。 「前に進みたかったの」