Nice Ball‼︎ 最終話

『訃報 テニス男子世界1位 石井健介選手』 2015年ワールドテニス選手権1位に輝いた、石井健介選手。「愛し愛されるような選手になりたい」という目標を掲げ、2009年にプロとして活動。様々な試合で記録を残した石井選手。今月17日、大会参加のためハートランドのカスティアの空港にて腹部を刺され、死亡。28歳でした。彼のプレーは幾多の人間に希望を与え…… --- 12月22日。市立森上スポーツ公園庭球場にて、今年最後の試合が行われようとしていた。 「山崎先生」 「なんだ？」 「俺、自信ないです。先生には申し訳ないけど」 数秒の沈黙。 「そうか。ただ、お前ならできると思う。先生はな」 --- 「よう峯田ぁ！応援来てやったよ！！」 遠くから声がする。入部してから幾度となく聴いた、あの声。 「立花先輩！！」 青いスクーターに乗る立花先輩は大きく手を振りこちらに向かう。このままだと轢かれる。 「危ねえじゃねえかそんなとこ立ってるとよぉ！これから試合なんじゃねえのか馬鹿野郎！！」 急ブレーキをかけた先輩が笑いながら怒鳴り声を上げる。向かって来たのはどっちかを考えて欲しい。気持ちが軽くなった気がする。 --- 第一試合。対戦相手はあの木戸だった。 「お願いします！」 「お願いします」 木戸のサーブ。俺が知っている木戸のサーブじゃない。球が速い。確実に成長している。 返せない球ではない。返球する。その隙に顔が見えた。随分と余裕のある顔だ。 息が詰まるようなラリーが続いたのち、木戸のラケットはついに球を捉えられなかった。 6-2で、俺の勝ち。 「ありがとうございました」 「ありがとうございました！」 試合後の挨拶で俺は東先生のところへ行く。 「ありがとうございました。本当に強くなってましたね」 「ああ。また頼むよ。へへへっ」 東先生は軽やかな笑いを上げた。どこまでも明るい人だ。 --- 第二試合。 「やあ峯田くん、元気してたかい？」 対戦相手は北原だった。なんでよりにもよって… 「お前、今日だけはぶっ潰してやる」 「手加減しないよ？」 サーブ権は俺。力強いサーブを打つ。やはり北原は動じない。理由は慣れているから。 ただ、それはこちらも同じ。北原は持久戦に持ち込みたがる。パワーで押し切れば勝てるのだ。 スマッシュで後方ギリギリに押し込む。あと少しでも力が出ていたらアウトになっていた。 「そんな……」 6-4で俺の勝ち。 「ありがとうございました」 「ありがとうございました。あれ！？二回勝ったら優勝じゃん！峯田くん頑張って！」 --- 第三試合。試合相手は小城だった。準決勝まで勝ち上がった彼は俺の顔を見るなり 「げっ、峯田かよ…」 と失礼なことを言った。 「悪かったなぁ強くて！」 「本当だよ…」 試合開始。小城の荒々しく繊細なサーブがコートに滑り込む。ネットの際にボールを落とすと大抵ミスするのを知っている。 しかし、この時はそうではなかった。フラフラした芯のないボールであったが、しっかりと返球してきたのだ。しかし、そんなボールはもはやミスと同じ。スマッシュで得点する。 6-2で勝った。 「ありがとうございました。次決勝か。多分あいつだろうなぁ…相当強いから頑張れ」 --- 第四試合。 「お願いします」 いつだっただろうか。俺はこいつの顔を見たことがある気がする。 思い出した。米田商業高校との練習試合で戦ったあいつだ。 自分のサーブ。様子見で回転のかかるサーブを打つ。 爆発にも近い音と共に、ボールは自陣に叩きつけられ、失点。 その後もあっという間に試合は進み、3-5、15-40の窮地に立たされた。 「頑張れ峯田ぁ！！」 「集中！！」 相手のサーブ。力強い一撃。なんとか返球する。すぐさま体勢を立て直し、コースを攻めたラリーに切り替える。 一瞬の隙を見計らい、スマッシュ。 30-40。あと一回俺が得点すればデュースとなり、逆転のチャンス。もう後はない。勝つしかないのだ。 「いいぞ峯田くん！」 北原や小城、立花先輩、東先生、木戸の声も聞こえる。 「ナイスボール！！」 この声は…… 声のする方へ、顔を向ける。 佳歩がいた。あの日、あんな酷いことを言ってしまったはずの。 「　　　　　　　　！」 上手く聞こえなかった。なんと言ったんだろうか。 相手のサーブだ。先ほどのテンションから裏腹、スピードの出ない、緩いサーブだった。 打てる。 小学校5年生、暑い夏の日だった。俺はその日初めて“神”を見た。 俺は今、神になろうとしている。 --- 「ありがとうございました」 「ありがとうございました」 3-6。敗北。俺は負けた。負けたんだ。 どれだけ足掻いてもこれは変わらない。俺は負けたまま。今年最後の試合は二位になっておしまい。 「よく練習いくの？」 「え？」 「いつも河原で練習してるのかって」 なぜこいつが俺を知っているんだろう。どこで見た？誰だ？ 「えっと…あれより前に会ったことありましたっけ？」 「俺は命の恩人だってのに…」 ますます何を言っているんだこいつは。 「俺、氷室勇吾って言うんだ。8月に熱中症で倒れてたとこ見つけたの、俺」 --- 結局今日の試合は負けておしまいだった。ただ、これをもっと前に体験していれば、挫折していたこと間違いない。 「これでよかったのかな」 そんなことない。絶対に勝たなきゃいけないし、このままじゃダメだと思う。 ただ…少し休もう。 俺は観客席へ走って行った。