Nice Ball‼︎ 第十二話

10月26日、練習試合。 俺は他の部員と一緒に米田業高校の校門を潜っていた。 米田商業高校は「ここら辺で一番テニスが強い高校は？」という質問に対し、皆が口を揃えて答える高校だ。名前は知らないが、小城が倒したがっている奴がいるのもここらしい。山崎先生がダメ元で電話してみたところ、すぐにOKが出たという。 --- 「これから緑第一高校と、米田商業高校の練習試合を始めます。相互に礼を交わします。気をつけ。礼。お願いします」 米田商業の選手が気怠そうに挨拶をする。形だけのスポーツマンシップを傍に置いて相手選手と対面した。 「お願いします」 「……しゃす」 --- 相手の眼鏡をかけた選手のサーブ。強烈な一撃だった。軽い返球でネット手前に落とす。 しかしそれを予知していたかのように彼はもうすぐそばにいた。 自分が想定していたよりボールが進んでしまったこと、彼が丁度そのあたりにいたことが仇となった。 ——スマッシュ。それも、とびきり強い。 かつての試合のように、ボールは俺の左側を通り過ぎて行った。 --- 「米田商業高校の皆さん、えー本日は半日間練習ありがとうございました。年内最後の試合も近づいて来ていますので、お互いに練習を重ねていきましょう」 解散の挨拶が終わる。久しぶりに負けた。 ただ…勝てそうではあった。 初めて北原と会った時の絶望とは違った。絶対に。 練習を重ねれば勝てるんじゃないか？証拠はない。小城にも北原にも負けた。あの時感じたアレは、今全く感じていない。 俺には……才能があったんじゃないか。