12.75話　「一時の平穏4」

魔都組side 「＿＿かーっ！ 面白いことになってきたんじゃぜ。狐娘よぉ」 紅瑠璃城の最上階。月明かりが冷たく差し込む広い座敷で、背の低い老人 ＿＿『悪辣翁』オルバルト・ダンクルケンが、ひび割れた声で愉快そうに自らの膝を激しく叩いた。手にした煙管を無造作に扱い、吐き出された白く濁った煙が、夜の静寂に溶けていく。その狡猾な双眸は、まるで極上の玩具を見つけた子供のように爛々と輝いていた。 「あのトッドの猟犬の小僧が、街ごと焼き殺すようなガチガチの檻を敷いたってぇから、てっきりあの無力なボウヤもそこまでかと思えば……。まさか、発動する前に罠を全部内側から食い破っちまうとは…かーっ！ 恐ろしい先読みの才じゃな！ まるで未来の出来事をそっくりそのままなぞるように、おれの仕掛けた忍術を上から踏み潰していくようなもんじゃ。あんな真似、並の頭じゃあ逆立ちしたってできやせんのぅ！」 「驚くには値しないでありんす、翁」 対面に座る魔都の支配者 ＿＿ヨルナ・ミシグレは、極彩色の絢爛な着物の袖でそっと口元を隠し、妖艶に、しかしどこか誇らしげに微笑んだ。彼女の持つ、すべてを包み込むような深い瞳が、遠くの街で過酷な絶望を戦い抜いたナツキ・スバルの姿を追うように、優しく細められる。手にした煙管から、甘い香りの煙がゆっくりと座敷の天井へと昇っていく。 「童はわっちの期待通り、いいえ……それ以上の男の子でありんす。あの執拗な猟犬の牙すらも、あの子の持つ果てのない執念の前には、ただの雑草に過ぎなかったということでありんす。あの子が一度や二度の敗北で立ち止まるような、そんな安い男ではないことくらい、私は最初から分かってたでありんす」 「かーっ！相変わらずあのボウヤには甘いことじゃな。じゃがな、狐娘。わしが感心してるのは、その『結果の都合の良さ』なんじゃぜ。武力もねぇ、魔法も使えねえ、ただの羽虫のようなボウヤが、帝国の歴史に名を残すような冷酷な猟犬を、正面から完膚なきまでにぶち壊したんじゃぜ。トッドの小僧がどれだけ念には念を入れて檻を敷こうが、ボウヤの頭の中にある『何か』が、それをすべて無効化しちまうんじゃぜ。これだから、生きてる世界は退屈せんのぅ」 オルバルトは再び「かーっ！」と喉を鳴らし、ひび割れた笑い声を座敷に響かせる。その笑い声には、純粋な娯楽としての愉悦と、ナツキ・スバルという「理解不能な異端」に対する、一筋の冷たい好奇心が混ざり合っていた。強者であるオルバルトだからこそ、スバルの持つ「異常なまでの噛み合いの良さ」の気味が悪さを、誰よりも敏感に察知しているのだ。 「童の歩く道は、いつだって茨の道でありんす。けれど、その茨をすべて踏み躙って、誰も見たことのない結末へ手を伸ばすでありんす。……そういう泥臭いところが、堪らなく愛おしいのでありんすよ」 ヨルナは静かに煙管を灰皿へと置き、月が白々と照らす夜空を見上げた。トッド・ファングという、帝国に巣食う最大の嵐が去り、今、ヴォラキア全土に訪れた、信じられないほどの静寂。血の匂いも、硝煙の熱さも、今はどこにもない。 「一時の平穏……。あの子がその細い腕で、命を賭けて掴み取ったこの静かな時間を、精々、今は愛おしむでありんす。……次にまた、あの子が私の前に現れて、私をこれ以上ないほどにゾクゾクさせてくれる、その時まででありんす」 そう言って、ヨルナは魔都の夜風に髪を揺らしながら、遠くの空へ、愛おしい少年への想いを馳せるのだった。