9話「たった一つのクリアルート」

「帝国をブラブラしましょうか。」 耳に飛び込んできたその軽快な声と同時に、スバルは猛烈な吐き気に襲われてその場に膝をついた。 「＿＿っ、がは、ぁ……っ！」 「おや、ボス？ どうかしましたか？ まるで幽霊でも見たような顔をしてますよ？」 覗き込んできたのは、つい数秒前、スバルの目の前で胸を深く切り裂かれ、血の海に沈んだはずのセシルスだった。その無垢な瞳には、先ほどの凄惨な最悪の結末など微塵も残っていない。時間が、戻った。二度目の、死に戻りだ。胸に手を当てると、服の上から心臓の鼓動が規則正しく拍動している。血など一滴も流れていない。だが、トッドの斧が俺の首を刎ねた瞬間の、凍りつくような冷たい感触と、首筋を走った激痛は脳裏に生々しくこびりついて離れなかった。 ハメられていた……！ スバルは奥歯を噛み締め、冷や汗が背中を伝うのを隠しながら、強引に引きつった笑みを作った。 「いや、なんでもない。ちょっと、立ち眩みがしただけだ」 「へぇ？ ボスの突拍子もない体調不良には慣れてますけど、さすがに今は朝飯を食べたばかりですよ？ 強いて言えば、私はもうお腹が空いたな〜という胃袋からのメッセージくらいです！」 けらけらと笑うセシルス。その姿を見ながら、スバルの脳内はパニック寸前で回転を始めていた。死に戻りの記憶を持っているのは俺だけだ。そして、今回わかった最悪の事実。トッド・ファングは、スバルたちがこの街にいることを最初から知っていた。大通りをそのまま進めば、正体不明の「閃光」による狙撃でセシルスが死ぬ。それを警戒して路地裏へルートを変えれば、トッドが先回りして待ち構えている。 二重の罠、だ。トッドの奴、大通りに網を張りつつ、俺が不審な動きをして『そっちじゃない道』を選んだ瞬間を、高い場所から観察してやがったんだ……！ 鳥肌が立つ。トッドは最初から、スバルたちを確実に仕留めるために、退路のすべてに泥を塗っていたのだ。セシルスという世界最強の一角を、対話の余地すら与えない「完全な不意打ち」で排除するために。 「……よし、セッシー。ちょっと予定変更だ」 「おや、ボスの気まぐれですか？ 構いませんけど、今度はどっちに行きます？」 セシルスの軽い調子に救われつつも、俺は思考を尖らせる。大通りはダメだ。路地裏もダメだ。トッドはどこからか俺たちを見下ろし、俺の「異常な勘の良さ」を警戒している。生かしておくと巡り巡って自分の平穏を脅かす、とトッドは言った。トッドにとって、スバルは「これから何が起きるかを知っていて、それを必死に避けようとしている気味が悪い存在」に見えている。 待てよ……。もし、トッドが俺の『動き』を観察して先回りを決めているんだとしたら…… 逆だ。トッドのその「観察力」と「警戒心の強さ」こそが、この詰み状況をひっくり返す唯一の隙になるんじゃないか？トッドは言っていた。「お前さんが『そっちじゃない道』を選んだ瞬間を狙って、背後から一撃で仕留めた」と。つまり、スバルが『そっちじゃない道（路地裏）』を選ばず、トッドの予想通りの動きをしていれば、トッド自身は路地裏には現れず、大通りの罠（閃光の狙撃）だけが発動するということだ。 「なぁ、セッシー。お前、世界最強なんだろ？」 「おやおや、急に藪から棒にどうしたんですか、ボス。そんなの、天に群れる雲を掴むより明らかな事実ですよ。私はいつでも、この刀を研ぎ澄ましていますからね」 セシルスは腰の刀の柄に手を当て、不敵に、しかし絶対の自信を込めて笑った。そうだ。まともにやり合ったら怪物なのは分かっている、とトッドも認めていた。セシルスが負けたのは、あいつが「すきだらけ」だったからじゃない。敵の存在に全く気付いていない状態での、完璧な初見殺しの不意打ちだったからだ。なら、もし。次の大通りでの襲撃を、セシルスが「最初から知っていた」としたら？ 「セッシー、これから大通りを歩く。……何が起きても、絶対に俺の背後に回り込むな。お前は、お前の前に現れるものだけを、お前のすべてで叩き斬れ」 「……ほう？」 セシルスの目が、一瞬だけ鋭く細められた。ボスの様子が明らかに狂っていることを、その天才的な戦闘直感で察したのだろう。だが、彼はそれ以上何も聞かず、ただ深くニヤリと笑った。 「御意、ボス。あなたのその、最高にゾクゾクする『メッセージ』、確かに受け取りましたよ」 よし。大通りへ進む。トッド、お前の言う通り、俺は気味が悪いほどに全部知っている。次でお前の「平穏」を、俺とこの怪物の手で、完膚なきまでにぶち壊してやる。