22話「休みにて」

その声を聞いた瞬間、通信機は壊れ、使い物にならなくなってしまった。 じっとりと首筋にへばりつく汗が、凍てつく地下の冷気によって急速に冷やされていく。その感覚が、脳髄の奥で過熱を続ける論理回路に、これ以上ないほど鮮明な現実感をもたらしていた。 使われなくなった旧地下ボイラー室。 かつて学園の暖房インフラを支えていたであろう巨大な鉄製のタンクは錆びつき、まるで打ち捨てられた巨大なクジラの死骸のように暗闇の中に横たわっている。コンクリートの天井の割れ目から染み出した地下水が、不規則に、けれど確実に、床の泥水へと滴り落ちていた。 ポタ、ポタ、ポタ。 その乾いた水滴の音が、墓標のような静寂の地下室に響いていた。 あの時の、自分の発言を今になって後悔している。 無神経だったかもしれない。そしてそれを、よりにもよってあいつに言われた。 綾の⬛︎は壊れ切ったと思っていた。 壊れていなかった。まだ生きていた。微弱な振動を保って—— だから、今になって考えているのだ。 彼女は死んだ。当然の報いだったのかもしれない。壁に背を向け、呆然としている玲奈にはわかるまい。 綾たちを迎えるのは、偽神の冷たい措置ではなく、投げ出された挙句の外の芝でもなく、この学校を包み込み、あらゆるすべてを終へ導く、絶対的権力なのだから。 だから、共犯者チームは、その権力に呑まれ、終わりだ。 ——否、その、逆だ。 これは、きっと、始まりになる。 一度は始めたことを、今一度、ここで、新たに、終わりから、始める。 そのための、約束を、交わそう。 ここで、この世界で、この場所で、築いた絆を本物にする。 救われたこと、救いたいと願ったこと。 全部抱えて、終わりから始めよう。暗くなっていた時間はおしまいだ。 綾にあいつを倒せる資格があるかは、わからない。 でも、あいつに、あいつらに倒される資格はあるから。 この終わる学校で、この始まりの学校で、君たちが、僕にぶつけてしまった言葉を君たちが覚えていないで、忘れてしまったとしても。 僕が覚えてる。全部、覚えてる。しがみついてでも、忘れないから。 ——ずっと、覚えてろよ。御堂　綾。 そして、何もかもがゼロとなった場所で、始まるのだ。 ——これまでの綾を殺し、これからの綾を作るための、戦いが。 「…ウイルスがどうとかこうとか言いましたが……正直用意できるものは用意できてないですね……」 ボイラー室の真ん中で綾が唸る。綾の狙いはウイルスでこの学園をハックしていくことだ。しかし、肝心のウイルスが存在していない厳しい状況だ。 「イェア！それなら俺がウイルスを作ってやろうか！？」 樽巻が元気に飛び跳ねながらこっちに向かってくる。ドスン、ドスン…と。とてもうるさいが、もう慣れたこととなる。しかし、悲しみに暮れている玲奈は少しムカついている様子だ。 「あー。樽巻先輩。少しボリューム下げてもらえますか？」 「イェア！俺はいつでもこの調子じゃないとダメだぜ！！」 「ダメだこの人……」 綾は呆れたように目を逸らし、自身の眼でパソコンの画面を見つめる。 「作ってくれるなら作ってくれるでありがたいですけど……」 綾は先ほど自分で作ったウイルスを試しにこの学校のホームページに侵入させてみる。 すると——数分程度で進行が止まり、最終的にはウイルスの侵入は完全に阻止され、同じウイルスへの対策が新しくプログラムに刻み込まれた。 こんな時にも、綾は自分の失われたはずの⬛︎が動いていることを実感する。優しい。 苦痛ではない。それとはまた違った優しさ。 かつて私は、夜の棘を愛していた。 肌を刺す痛みの、その冷たい鋭さだけが 私を生へと繋ぎ止める鎖だと信じて疑わなかった。 苦痛のなかでしか、私は私を確かめられなかった。 けれど、嵐が去ったあとの静寂のなかで 私はついに見つけてしまった。 ずっと奥底で、傷つきながらも灯り続けていた あまりにも脆く、あまりにも美しい、一つの光を。 見つめるほどに、私は私に恋をしていく。 他者の涙にそっと寄り添おうとする この、あまりにも柔らかな⬛︎の優しさに。 誰かを赦し、慈しもうとする、その健気な営みに。 苦痛という名の古い盾は、もう必要ない。 私を本当に満たしていたのは、傷跡ではなく 傷つくことを恐れずに開き続けた、この⬛︎のぬくもり。 かつて痛みを渇望したこの両手で 今はただ、愛おしい私の⬛︎を、そっと抱きしめている。 たったそれだけで綾の⬛︎は高鳴る。 あの日、あの時、あの瞬間—— 失ったはずだった⬛︎は今や綾の手の内にある。 綾は成功したのだ。⬛︎を取り戻すことに。 ようやく取り戻したその『心』。 決して、ないがしろにはしないように。 綾は心の奥深くで、そう誓った。 この冬休みの間に、セキュリティを突破するウイルスを作り出さなければいけない。 はっきり言って無理難題だ。 「イェア！これくらいの堅いガードなら、すぐ突破できるぜ！！」 とても頼もしいが、彼の性格を考えると、不安で不安で仕方ない。 何はともあれ、綾たちは、ウイルスの完成を待つのだった。