1話「査定開始」

じっとりと首筋にへばりつく汗が、酷く生温かかった。 西日の差し込む放課後の教室。充満するのは、埃と、使い古された畳のような安っぽいワックスの匂い。 そして、人間の剥き出しの悪意だ。 「おい、｜家畜《ゼロ》。耳が聴こえねえのか？」 品性のない声が、鼓膜を不快に揺らす。 声の主は、クラスのカースト最上位に君臨する男—— 新道　拓海。 その胸元にあるデジタルバッジには、眩い緑色で【学園スコア：742】の数字が明滅している。 対して、俺—— 御堂綾（みどう りょう）のバッジが示すのは、完全な無光。 **【0】** この学園において、スコアを持たない者は人間ではない。 ただの奴隷。システムが家畜と認めた、ただの排泄物だ。 「おい、早くしろよ。次の授業までに購買の限定パン買ってこいって言ってんだよ。……それとも、また『公式決闘』でその汚い顔、床に擦り付けられたいか？」 新道がニヤニヤと笑いながら、ポケットから１枚のコインを取り出す。学園公認の、決闘用コイン。 周囲の生徒たちは、巻き添えを喰らうのを恐れて一斉に目を逸らした。教室全体が、冷酷な沈黙の繭に包まれる。 誰も助けない。それがこの学校の正しい「査定」だからだ。 「……わかりました。行ってきます、新道さん」 俺は消え入りそうな声で言い、ペコペコと頭を下げた。視線は床に落としたまま。だが、俺の意識は新道の「全て」を限界までスキャンしていた。 呼吸、1分間に24回。浅い。机を叩く指のフェザータッチは３ミリ。焦っている。声のトーンは普段より2オクターブ高い。——なるほど 新道は笑っている。威張り散らしている。 だが、彼の皮膚の微細な痙攣、瞳孔のわずかな収縮が、俺の脳内に鮮明な『真実』を弾き出していた。 新道拓海。お前、今日のスマホゲームの賭け戦で、上位ランカーにスコアを300近く毟り取られたな？だから格下の俺をイジめて、減ったプライドを必死に補填しようとしている。 お前の嘘も、虚栄も、その薄汚い内面の全てが、俺には透けて見えている。 俺のスコアは『0』だ。 だが、それは能力がないからじゃない。この学園の、AIの、全てのルールをハックして、根底から叩き潰すために、あえて『無』の怪物として潜伏しているだけだ。 「おい、何ボサッとしてんだ！」 「すみません。……ただ、新道さん」 俺はゆっくりと顔を上げた。 その瞬間、俺の顔から「怯え」の仮面が完全に剥がれ落ちる。 「購買に行く前に、少しゲームをしませんか？あなたのその、減りすぎたスコアを賭けて」 新道の顔から、一瞬で余裕の笑みが消えた。 「……あぁ？ゲームだぁ？」 新道の声が、驚きから侮蔑へと変わる。教室の空気が目に見えて凍りついた。 「スコア０のゴミが、俺にゲームを挑む？　｜公式決闘の最低賭け金《ミニマム・ベット》はスコア10だ。お前には賭けるチップすらねえだろ」 「ありますよ」 俺は制服のポケットから、１枚の古びた、黒く変色したコインを取り出した。学園が発行したものではない。 「僕の『｜人生の保有権《アカウント》』です。もし僕が負けたら、学園を自主退学し、あなたの完全な『奴隷』として一生無償で働きます。AIのシステムに『誓約書』は先ほど送信しました」 教室中が息を呑んだ。新道の胸のバッジが青く点滅する。 学園AIが、俺の提示した超高リスクな賭け金を「等価」と査定し、決闘を承認した合図だ。 「面白いじゃねえか……！　身の程を教えてやるよ。ゲームは何にする？」 「簡単です。新道さん、あなたが今ポケットに入れた『そのコインの裏表』を、僕が当てます」 一発勝負のコイントス。確率二分の一。知略の介入する余地のない、ただの運否天賦——。 周囲の生徒が冷ややかな視線を送る。新道もまた、勝ちを確信して下卑た笑みを浮かべた。 「いいぜ。じゃあ、今から俺が手の中でコインを弾く。お前が当てろ」 カラン、と新道の親指がコインを弾いた。　放物線を描き、新道の左手の甲に落ちたコインを、右手の手のひらが遮る。 「さあ、どっちだ、綾？」 新道は勝ち誇っている。 --- ——白い、あまりにも白くて清潔な部屋。 ——冷徹な機械音と、あの時、俺の全てを奪って嘲笑った『神』の顔。 『君の価値は、今日から０だ。……悲しいね、綾くん』 ……あの日から、俺の心は死んだ。だが、引き換えに手に入れたんだ。人間の形をした醜い生き物たちの、呼吸、脈拍、筋肉の弛緩から、すべての『数値』を割り出すこの冷徹な眼を。 --- 「……『表』です」 俺は静かに告げた。新道が口角を釣り上げる。 「ブブー、ハズレだ！裏だよ。さあ、お前の人生は——」 「新道さん。あなたの右手の親指、第一関節が0.5ミリ浮いています」 「……は？」 「コインを確認する前、あなたの視線は右斜め下——つまり『自分の想定と違ったとき』の拒絶反応を示していた。弾いた瞬間は確かに『裏』だった。でも、あなたは今、僕を確実にハメるために、右手の手のひらの中でコインを滑らせて『表』にひっくり返した」 新道の顔から、血の気が一瞬で引いていく。　呼吸が止まり、額からドロリとした大粒の汗が流れた。 「い、イカサマだって言うのかよ！ 証拠が——」 「公式決闘のルール第14条。ゲーム中のイカサマは、対戦相手がその『手法』を正確に指摘した時点で失格となり、全賭け金は相手に移動する」 俺は一歩、新道に近づき、耳元で囁いた。 「この教室の監視カメラの映像を、僕のスマホでスロー再生しましょうか？ あなたがコインを弄った瞬間、バッチリ映ってますよ」 「あ、あ……」 新道の足がガタガタと震え出す。 彼は知らなかったのだ。この教室のカメラの死角も、AIの判定アルゴリズムも、俺がすべて事前に『ハック』していたことを。 **ピピッ——** 無機質な電子音が教室に響く。新道のバッジの数字が高速で減少し、俺の胸元のバッジに吸い込まれていく。 **【新道拓海：スコア 742→0】【御堂綾：スコア0→742】** 光を失い、灰色に染まった新道のバッジ。昨日まで家畜だった俺が、一瞬でこの教室の「貴族」に成り代わった。 「ヒッ……、う、嘘だろ……」 崩れ落ちる新道を、俺はもう見向きもしない。 周囲の生徒たちの、怯え、羨望、嫉妬が混ざり合った視線が突き刺さる。そのすべてが、最高に心地よく、そして最高にくだらない。 査定完了。被検体：新道拓海。価値、ゼロ 脳内のAIが、冷酷に事実を告げる。 これはほんの序章だ。俺の人生を壊した、あの頂点にいる『偽神』を引きずり下ろすまで、この格付けの破壊は終わらない。