21話「冬の潜伏期間」

ノートパソコンの画面に残されたのは、あさひの縹（はなだ）色のノイズを完全に圧殺するように咲き誇る、血のように赤い薔薇の紋章。 そして、その中央に刻まれた【神代景：最高権限】を証明する、絶対的な『9999』の査定数値だった。 「お兄様は……私たちがここにいるのを、知っているの……？」 玲奈が、恐怖で自身の肩を抱きしめながら声を震わせる。 だが、俺は前髪の隙間からバイオレットの瞳を怪しく光らせ、画面の赤をじっと見つめ返していた。 「いいえ。これは特定の通信を狙ったものではありません。神代景は、学園のシステム内にある『1ピクセルのバグ』——あさひの遺品を感知し、それを消去するためのシステムアップデートとして、このキーツの詩（コード）を全域に走らせたのです」 全校生徒の端末、校内のサーバー、そして地下のこの防壁の隙間に至るまで、景の傲慢な『美学』がノイズを焼き尽くしにかかっている。 あさひの遺した微かな縹色は、いまにも赤い薔薇に呑まれ、忘却の川（レーテ）へと押し流されようとしていた。 「消されちゃう……！ 嘘でしょ、これじゃ『勝ち確』どころか、詰みじゃん……！」 こいんが泥に汚れた指先で、特製コインをきつく握りしめる。 その時、カラン、と彼女の手から滑り落ちたコインが、俺のキーボードの上で乾いた音を立てて跳ねた。 コインの裏表が、画面の赤い光を浴びて激しく明滅する。 その瞬間、俺の網膜に焼き付いている演算回路が、ある一つの『歪み』を捉えた。 「——いえ、金成くん。あなたの『勘』は、やはり100%正しい」 「え……？」 「神代景は、あさひのバグを完璧に処理したつもりでいる。だからこそ、自分のシステムを『喜びの葡萄』と称し、絶対に破られない神殿だと過信した。……そこに、こいんくんの因果律ハックが、致命的な論理エラー（隙）を強制発生させている」 景のコードの美学。それは「喜びを噛み潰す強者だけが暗闇を支配する」という、あまりにも完璧な論理の構築だ。 だが、完璧な数式ほど、未知の『勘（確率のバグ）』が1ピクセル混入しただけで、その美しい連立方程式はすべて崩壊する。 俺の指先が、再びキーボードの上で爆発的な速度で踊り始めた。 過負荷（オーバーロック）が脳髄を灼くが、今の俺にはそれすらも最高の思考潤滑剤だ。 「玲奈、あなたの実の兄に、教育（査定）というものを施してあげましょう」 俺はエンターキーを強く叩き込んだ。 あさひの縹色のノイズが、こいんのコインの軌道を足がかりにして、景の『赤い薔薇の神殿』の内側へと、目に見えないステルスウイルスとして吸い込まれていく。 景が「消去した」と確信して油断したその瞬間こそが、彼の一番の死角だ。 「冬休みの間に、このウイルスを学園のインフラの最深部まで増殖させます。3月の卒業式、彼が壇上で完璧な勝利の微笑みを浮かべたその瞬間——神代景の神殿を、その熱き舌ごと根底から爆破（ハック）する」 俺は振り返り、絶望の泥濘から這い上がろうとする共犯者たちを見据えた。 「潜伏期間（マキシマム・ベット）の仕込みは完了です。……さぁ、反撃と引きこもりの冬を始めましょうか」 すると、突如、通信機器がエラーを起こす。 そこで、声が聞こえてくる。 『綾くん。苦痛だけでは何も勝てないのだよ。否、否、忘却の川(レーテ)へ行ってはならない、毒のある植物から、その苦い汁を絞り出してはならない。汝の青白い額を、夜陰の恐怖で包み込んではならない。なぜなら、その影は影を呼び、魂の旺盛な苦痛を麻痺させてしまうからだ。そうではなく、憂鬱の激しい発作が天から突然、涙をためた雲のように降ってきたときは、その苦しみを、朝の薔薇の美しさで養うが良い。見よ、憂鬱は『喜び』の聖壇の真ん中に、その隠された神殿を持っている。だがそれが見えるのは、その熱き眼で『喜び』の葡萄を噛み潰すことができる者だけだ。彼の魂は、憂鬱の強力な力を味わい、その勝利のトロフィーとして、永遠にその暗闇の中に留まるだろう。』 「ッチ……こんなところで、ベストアンサーを出さないでくださいよ」