優しい嘘と、ふたりのパパ　 —君に繋がる青空の記憶—

リビングの隅にある古い木製のチェスト。その一番下の引き出しの奥から、つむぎは一枚の古びた写真を見つけ出した。 大切そうに両手でそれを持ち上げ、ソファに座る母親のもとへと駆け寄る。 「ねえ、ママ」 幼い声に促されて顔を上げた母親は、つむぎの手の中にある写真を見て、わずかに息を呑んだ。 「……どうしたの、つむぎ？」 「この人、誰？」 つむぎが首をかしげながら指差した写真に写っていたのは、柔らかく微笑む、若かりし日の木村柾哉だった。太陽の光を浴びたその横顔はどこか儚く、そして眩しかった。 母親は、ゆっくりとその写真を受け取り、懐かしむように優しく指先でなぞった。 「……彼はね、あなたのパパだよ」 「えっ」 つむぎは目を丸くし、自分の胸に手を当てた。 「この人がパパなの？」 「そうだよ。彼が若い頃。とてもかっこよかったんだよ。……そうでしょ？」 母親の瞳には、愛おしさと、ほんの少しだけ切ない光が揺れていた。 けれど、つむぎは納得がいかない様子で首を横に振り、リビングのキッチンの方へ視線をやった。そこでは、今日の夕飯の支度をしている西洸人の背中が見えている。 「でも……ママ。パパはこの人でしょ？」 つむぎがバッグから引っ張り出してきたのは、今朝一緒に撮ったばかりの、穏やかに笑う現在の父親・洸人の写真だった。 母親は優しく微笑み、二枚の写真を並べるようにして言った。 「ううん、違うの。それは今のお父さん。あなたのお父さんはね……」 言いかけた言葉を、つむぎのまっすぐな瞳が遮った。 「じゃあ、パパはどこに行ったの？」 幼い問いかけに、部屋の空気が少しだけ静まり返る。 母親は小さな我が子の頭をそっと撫でると、窓の外、茜色に染まり始めた夕空を見上げた。 「……お空で、私たちを見守ってくれてるの。すごく素敵な場所だよ」 「お空……」 つむぎは母親の視線を追いかけて窓の外を見つめ、小さなあごに手を当てて、何かを一生懸命考えるように少し黙った。 やがて、ぽつりと言った。 「パパは、今幸せかな？」 その純粋すぎる問いかけに、母親の胸がキュッと締め付けられる。けれど、彼女はすぐに穏やかな笑顔を作り、つむぎの小さな手を両手で包み込んだ。 「うん。……ママは想ってるよ。パパは、きっと幸せだって」 リビングの向こうから、「そろそろご飯できるよー」と、洸人の明るく気さくな声が聞こえてきた。その声に合わせるように、つむぎはパッと顔を輝かせる。 「お腹すいた！ お父さんのお手伝いしよっと！」 つむぎが元気よくキッチンへと駆けていく後ろ姿を見送りながら、母親はもう一度、手の中の柾哉の写真にそっと目を落とした。 ――ねえ、見守っていてね。私たちは今、こんなにも温かい場所にいるよ。 心の中でそう呟きながら、彼女は写真をそっと胸に引き寄せた。