「……一日だけでいいんです。みんなと、旅行に行かせてください」 診断が下りたあの日、俺は事務所の社長に泣きついた。 突然告げられた『急性リンパ性白血病』という病名。頭が追いつかない中で、俺が最初に考えたのはINIのことだった。今が大事な時期なのに、俺の病気でグループの勢いを止めたくない。同情の目で見られたくない。 「『ダンスを極めるために、しばらく海外へ留学する』って、メンバーにはそう伝えてください。あいつらなら、俺がストイックに上を目指してるって言えば、納得してくれるから」 社長は苦しそうな顔で俺を見て、静かに頷いてくれた。明日からは、あの白い病室での隔離生活が始まる。だから、これが人生最後の景色になるかもしれないから。どうしても11人の思い出が欲しかった。 「留学前の思い出作り」という名目で、急遽決まった11人の弾丸旅行。メンバーは「急だな！」と笑いながらも、大はしゃぎで車に乗り込んだ。 隣でハンドルを握る柾哉が、バックミラー越しに俺を見る。 「洸人、なんか今日元気なくない？ 緊張してんの？」 「バカ言え、楽しみすぎて寝不足なだけ。ほら、フェンファン、次の曲かけて」 窓の外の景色を見つめながら、必死でいつものトーンを保つ。だけど、車内の冷房がやけに体に染みて、肺の奥がジクジクと熱を持っていた。 夜になり、宿のテラスでバーベキューをした。 肉を焼き、ふざけ合い、笑い声をあげる10人の姿。愛おしくて、眩しくて、涙が出そうになる。この輪の中に、俺はずっといたい。 「あ、俺、ちょっと飲み物取ってくるわ」 胸の奥からせり上がってくる強烈な不快感に耐えかねて、俺は席を立った。 誰もいないキッチンの勝手口から外へ出て、暗闇に紛れる。その瞬間、堪えていたものが一気に決壊した。 「っ、げほっ……ごほ、ごほっ……！」 激しい咳が止まらない。肺を引きちぎられるような痛みに、膝から崩れ落ちて地面に手をついた。呼吸がうまくできず、ヒューヒューと喉が鳴る。口の中に広がる、鉄の味。 「はぁ、っ、ごほっ、げほっ……！」 「……洸人？」 突然、暗闇に声が落ちてきて、心臓が跳ね上がった。 振り返ると、そこには心配そうに眉をひそめた柾哉が立っていた。手には、俺が忘れていった上着を持っている。 「お前、その咳……大丈夫？ 風邪とかのレベルじゃないだろ」 柾哉の目が、暗がりの中でも鋭く俺を値踏みするように動く。 「あ、いや……肉の煙、吸い込んじゃってさ」 立ち上がろうとするが、足に力が入らない。すかさず柾哉が俺の腕を掴んで支えた。その手が、俺の腕の異様な細さや、異常な熱さに気づいたように一巡りして、ピクリと強張る。 「留学って、本当に対策のためだけ？」 柾哉の声は静かだったが、リーダーとしての、そして戦友としての鋭い疑惑が籠もっていた。 「お前、俺たちに何か隠してない？」 「隠してねぇよ、大袈裟だな」 掴まれた腕を振り払う。笑ってみせようとしたけれど、引き攣った笑みしか浮かばなかった。 目の前にいるのに、もう届かない。このぬくもりから、俺は明日、強制的に引き離されるんだ。柾哉のまっすぐな視線が痛くて、俺はそれ以上、何も言えずに目を逸らすしかなかった。 翌日、旅行が終わると同時に、俺の本当の孤独な戦いが始まった。 予定通り「ダンス留学」として発表され、俺は病院のベッドの上にいた。 容赦なく進行する病状。抗がん剤の副作用で、髪は抜け落ち、まともに立つことすらできなくなった。前を向こう、もう一度ステージに立つんだと、必死に自分を奮い立たせるけれど、現実は驚くほど簡単に俺の覚悟をへし折っていく。 スマホを開けば、メンバーから毎日のようにメッセージが届く。 『洸人くん、どこのスタジオにいるの？』 『置いていかれないように、俺たちもダンスめっちゃ頑張ってるわ』 画面が涙で滲む。 ダンスを極めるため、なんて大嘘だ。今の俺は、ステップを踏むどころか、自分の足でトイレに立つことすら必死なのに。 画面の向こうでは、10人が俺の居場所を守るように、必死で汗を流して踊っている。フォーメーションの、ぽっかりと空いた俺のポジションを見るたび、胸が引き裂かれそうだった。 嘘をついたのは自分なのに、本当にみんなから置いていかれるような、世界に一人きりになったような恐怖が押し寄せる。病気は待ってくれない。進行していく身体は、もう言うことを聞いてくれない。 「はは、何がダンスだよ……」 お見舞いに、と社長がこっそり届けてくれた、みんなが書いた寄せ書きのアルバムを開く。そこには、あの旅行の日に11人で撮った、眩しい笑顔の写真が貼られていた。 あの夜、柾哉は何かを察していたのかもしれない。それでも、俺が「隠してない」と言い張ったから、信じて待とうとしてくれている。みんな、俺がもっと強くなって帰ってくるのを信じてる。 だけど、もう限界だった。綺麗事なんてどうでもいい。格好悪くてもいい。 「嘘だよ……行きたくて行ったんじゃない……」 誰もいない静まり返った病室で、俺はスマホの写真に映る10人の笑顔に向かって、ぽろぽろと涙をこぼした。 神様がいるなら、ダンスの才能も、これまでの人生も全部差し出すから。 お願いだから、あの場所に帰らせてほしい。 「戻りたい……みんなのところに」 掠れた声が、点滴の機械の電子音に混ざって、暗闇に消えていく。 「INIでいたいよ……。俺、まだ、INIの西洸人でいたいよ……」 叶うはずのない本音が、静かな病室に冷たく響き渡っていた。

放課後のファミレス。ドリンクバーのメロンソーダの氷が、カランと音を立てて溶けていく。 目の前で、親友のゆいなが、顔を真っ赤にしながらスマホの画面を私に見せてきた。 「……っていうわけでね。昨日、ひろとから告白されたの」 画面には、ひろとのアカウントからの『俺と付き合ってください』という文字。 ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。喉の奥がカッと熱くなる。 ひろと。私の、ずっと好きだった人。 「りんかが背中押してくれたおかげだよ。本当にありがとう！」 ゆいなは満面の笑みで私の手を握る。 「ううん、よかったね。おめでとう」 引きつりそうになる頬を必死に持ち上げて、私は笑ってみせた。嘘じゃない。ゆいなの幸せは嬉しい。だけど、嘘だ。胸が引き裂かれそうに痛い。 先月、ひろとに「ゆいなの誕生日、何あげたら喜ぶかな」と相談されたのは私だった。 『ゆいななら、シンプルなネックレスとか喜ぶと思うよ』 あのとき、どんな気持ちでアドバイスしたっけ。2人の距離が縮まっていくのを、一番近くでアシストしていたのは、他でもない私だ。 「じゃあ、塾あるから先行くね！」 幸せオーラを纏って去っていくゆいなを見送ったあと、私は1人、夕暮れの帰り道を歩く。 ポケットの中でスマホが震えた。 画面を見ると、2人からの通知。 『りんか、本当にありがとう！今度お礼させて（ゆいな）』 『相談乗ってくれてありがとな。ゆいなを大事にする（ひろと）』 「……ばか」 ぽつりと呟いた声が震える。 視界が急に歪んで、スマホの画面にポツリと丸い染みができた。 おめでとう、と。今度こそ2人に届かない声で、私はもう一度呟いた。

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薄暗いスタジオの鏡に、洸人の背中が映る。 「はい、そこワンカウントズレてる。結愛、もう一回」 音楽が止まり、低く通る声がスタジオに落ちる。私はバツが悪そうに舌を出しながら「ごめん！」と両手を合わせた。 ストリートダンスチームのなかで、洸人は圧倒的なエースだった。音の取り方も、指先の角度も、すべてが別格。私はといえば、その背中を必死に追いかけているだけのドジな初心者だ。いつも振りについていけず、こうしてメンバーの前で洸人に注意されてばかりいる。 「ほんと結愛ってドジだよな。笑」 呆れたように笑う洸人に、私は頬を膨らませた。 「もぉ、そんなこと言わないでよ！ 私だって本気でやってるし！」 「はいはい、もっと練習しろよ」 そんな風に、いつまでも続くと思っていた。 あの日の帰り道、原宿の路地裏で有名な海外の振付師を見かけるまでは。興奮した私が大声で騒いだせいで、その人に鋭く睨まれ、私たちは慌てて逃げ出した。あの時、笑い合いながら走り抜けた夜風の冷たさを、私はまだ覚えている。 数日後。スタジオの隅でペットボトルの水を飲んでいた私に、洸人はスマホの画面を突きつけた。 「これ、お前受けてみなよ」 「え……？ オーディション？」 「ああ。有名なアーティストのバックダンサー兼、オープニングアクトの選考会。お前がセンターで踊る姿、俺が一番見てぇし」 からかわれているのかと思って顔を上げると、洸人は真剣な目をしていた。その言葉が嬉しくて、照れくさくて、私は勢いのままに応募した。 だけど、その話をしていた時、洸人はふと言葉を詰まらせ、小さく咳き込んだ。 「……どうかした？」 「いや、ちょっと最近、息苦しい時があってさ」 笑ってごまかすその横顔に、かすかな違和感を覚えたけれど、まさかそれが命のタイムリミットだなんて思わなかった。その時にはもう、洸人は自分の余命半年という宣告を受けていたのに。 それから数日。いつも通り一緒に学校へ行こうと、私は洸人の家のインターホンを押した。けれど出てきたのは、どこか影のある表情をした彼の母親だった。 「洸人、熱出して休むの。今日は行ってあげて」 それから、彼はパタリと学校に来なくなった。連絡もつかないまま、時間だけが過ぎていった。 不安が胸を埋め尽くす中、奇跡的にオーディションの一次審査を通過した。この喜びを一番に伝えたくて、私は震える手でスマホの発信ボタンを押した。 コール音が鳴り響き、やがて電話に出たのはまたしてもお母さんだった。 「……結愛ちゃん、ごめんね。洸人、今、病院にいるの」 指定された病室の扉を開けた瞬間、私の足が止まった。 ベッドに腰掛けていた洸人は、抗がん剤治療のせいで髪が抜け落ちていて、頭には白いニット帽をかぶっていた。痩せこけたその姿に、言葉が喉まで出かかったまま引っかかった。 「……なんで、言ってくれなかったの？」 震える声で絞り出した私に、洸人は目を伏せ、冷たく言い放った。 「……お前が子どもだからだろ」 頭を殴られたような衝撃だった。あんなに欲しかった未来を私に託してくれたくせに。私がどれだけ彼の背中を見ていたかも知らないくせに。 「私が子どもだから何も言えなかったってこと……？ 私が子どもだから、何も助けられないって言いたいの！？ もう知らない、大嫌いだよ！」 感情のままに叫んで、私は病室を飛び出した。それから、二度と彼の元へ戻らなかった。戻れなかった。あんな最悪な別れ方をしたせいで、素直になれなかった自分のことが許せなかった。 それからしばらくして、彼の母親から「体調が少し良くなったから、また顔を出してやって」と連絡が入った。 急いで病院へ向かった。けれど、病室のベッドは綺麗に整えられていて、洸人の姿はどこにもなかった。退院できたんだ、そう思い込んで私は彼の家へと急いだ。 玄関のドアを開けた彼の母親の、赤い目をすえた顔を見た瞬間、心臓が凍りついた。 「結愛ちゃん……洸人、今朝、息を引き取ったの」 リビングの窓から差し込む夕日が、やけに眩しかった。 「お前がセンターで踊るの、一番見てぇし」 あの日の洸人の声が、頭の中で何度も、何度も響いていた。

空気の冷たいダンススタジオ。鏡に映る柾哉の柔らかい笑顔が、いつもより少しだけ小さく見えた。 「はい、そこワンカウントずれてるよ。結愛、もう一回だけ合わせてみよっか」 音楽が止まり、優しく声をかけながら近づいてくる。ストリートダンスチームのエースなのに、柾哉はいつだって私みたいなドジな初心者の目線に合わせてくれる。ステップを踏み外してメンバーに怒られたときも、いつも影で「どんまい、次いこ！」って笑い飛ばしてくれた。 「ほんと結愛ってドジなんだから。笑」 呆れながらも愛おしそうに笑う柾哉に、私は頬を膨らませた。 「もぉ、そんなこと言わないでよ！ 私だって必死についていってるもん！」 「はいはい、知ってるって。でも、そういう一生懸命なところ、嫌いじゃないよ」 そんな風に、頭をポンポンと撫でられる日常が、ずっと続くと思っていた。 あの日の帰り道、原宿の路地裏で有名な海外の振付師を見つけて大騒ぎし、睨まれて二人で笑いながら逃げ出したあの夜までは。 数日後。スタジオの隅でペットボトルを開けていた私に、柾哉はスマホの画面をひょいと突き出した。 「これ、受けてみなよ」 「え……？ オーディション？」 「うん。有名なアーティストのバックダンサー兼オープニングアクト。結愛がセンターでキラキラ踊る姿、俺が一番見たいし、絶対似合うよ」 からかわれているのかと思って顔を上げると、柾哉はとびきり甘い、でもどこか真剣な目をしていた。そのまっすぐな言葉が嬉しくて、私は勢いのままに応募を決めた。 だけど、その話をしていた時、柾哉はふと視線を泳がせ、苦しそうに喉を押さえた。 「……柾哉？ どうかした？」 「ううん、なんでもないよ。ちょっと最近、息がしづらいときがあるだけ」 心配させまいと、いつものふんわりした笑顔でごまかす横顔に、かすかな違和感を覚えた。まさかそのとき、もう余命半年の宣告を受けていたなんて知る由もなかった。 それから数日。いつも通り一緒に学校へ行こうとインターホンを押すと、出てきたのはどこか目を赤く腫らしたお母さんだった。 「ごめんね結愛ちゃん、柾哉、ちょっと体調崩して今日はお休みするの」 それから、彼はパタリと学校に来なくなった。連絡もつかないまま数週間が過ぎ、不安で押しつぶされそうになりながらも、奇跡的にオーディションの一次審査を通過した。この喜びを誰よりも一番に伝えたいと、私は震える手でスマホを発信ボタンにかけた。 コール音のあと、電話に出たのはまたお母さんだった。 「……結愛ちゃん、今、病院にいるの」 慌てて駆けつけた病室のドアを開けて、私は息を呑んだ。 ベッドに腰掛けていた柾哉は、抗がん剤治療のせいで髪が抜け落ちていて、白いニット帽をかぶっていた。痩せ細ったその姿に、涙が一気にあふれ出した。 「……なんで、言ってくれなかったの……？」 震える声で問う私に、柾哉は困ったように、でもいつものように優しく微笑んだ。 「……だって、結愛にはまだ早いよ。俺のせいで、お前の大切な時間を奪いたくなかったからさ」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。私に未来を託してくれたくせに、一人で勝手にいなくなろうとしていたこと。私を子ども扱いして、何も頼ってくれなかったこと。 「私を子ども扱いしないでよ……！ 私が子どもだから、何も助けられないって言いたいの！？ もう知らない、大嫌いだよ……！」 涙をこらえきれず、私は病室を飛び出した。それから、素直になれないまま二度と彼の元へ行けなかった。 しばらくして、「体調が少し落ち着いたから、顔を出してやって」とお母さんから連絡が入った。 急いで病院へ向かったけれど、病室のベッドは綺麗に片付けられていて、彼の姿はどこにもなかった。退院できたんだと思い込み、私はホッとした足取りで彼の家へと向かった。 玄関のドアを開けたお母さんの、泣き腫らした顔を見た瞬間、世界の音がすべて消えた。 「結愛ちゃん……柾哉、今朝ね、眠るように逝ったの」 リビングの窓から差し込む夕日が、やけに眩しかった。 「結愛がセンターで踊る姿、一番見たいし」 あの日の柾哉の甘い声と優しかった手の温もりが、もう二度と戻らない現実を突きつけるように、頭の中でいつまでも響いていた。

事務所の薄暗い練習室で、木村の足音がコツコツと響く。鏡に映る自分の姿は、デビュー当時よりも少しだけ大人びて見えたが、心の奥底にある焦燥感はあの頃のままだった。 「なあ、これ本当に俺たちで描き切れるか？」 西が床に投げ出したスケッチブックを覗き込む。そこには、11人の未来がクレヨンで無造作に描かれていた。池﨑がふっと笑い、「描くしかないだろ、俺たちの物語なんだから」と肩を叩く。許は無言でうなずき、そっとピアノの鍵盤に指を落とした。音符が静寂を切り裂き、スタジオ全体に透明な旋律が広がる。 田島がふと窓の外を見た。東京の空はどんよりとした曇り空だったが、その雲の切れ間から、ほんのわずかに夕陽の光が差し込んでいる。「……MINIの顔が浮かぶな」と、ポツリと呟いた。その一言で、佐野、高塚、後藤、尾崎、松田、藤牧の表情が引き締まる。誰もが同じ景色を見ていた。歓声、ペンライトの海、そして、いつか必ず訪れる「別れ」の予感を。 時は流れ、迎えたファイナルライブの夜。ドームを埋め尽くす11色の光が、まるで夜空の星のように揺れていた。ステージの中央に立つ藤牧の歌声が、どこまでも伸びていく。その声に乗せて、11人は全身全霊でパフォーマンスを繰り広げた。汗が飛び散り、息が切れ、それでも笑顔を絶やさない。 「みんな、本当にありがとう」 最後のMCで、尾崎が涙をこらえながらマイクを握りしめた。「俺たちは永遠じゃないかもしれない。いつかそれぞれの道を歩む日が来るかもしれない。でも、このステージで共に見上げた景色は、絶対に消えない」 その瞬間、客席から一斉に掲げられたのは、メンバーカラーではなく、11人が初めて一緒に作り上げた楽曲の歌詞が書かれたカードだった。『僕たちは、ずっとひとつ。』 ステージの端で、松田と高塚が肩を組んで泣き笑いしている。佐野はしゃがみ込み、溢れる涙を隠そうともしなかった。後藤が優しくその背中に手を添える。木村が深く、深く頭を下げた。 暗転したステージ。耳に残るのは、ファンの鳴りやまない拍手と、11人の重なり合う足音だけだった。振り返れば、壁にぶつかり、涙を流し、互いの手を引きながら走り抜けた日々があった。決して色褪せることのない、青春という名の軌跡がそこにあった。 「また、空の向こうで会おう」 11人はそれぞれの未来へ向けて、静かに一歩を踏み出した。

第一章「寂しがりの彼女」 星降る夜、ベランダの小さなテーブルに並べられたのは、コンビニで買った温かいお茶と、差し入れのチョコレート。 「愛華、お待たせ。遅くなってごめんね」 リビングの窓を静かに開けて、少し冷たい夜風と一緒に現れたのは、黒のパーカー姿の木村柾哉。多忙なスケジュールを縫って、疲れを見せない優しい笑顔で「ただいま」と頭をなでてくれる。 第二章「幼馴染という安心感」 物心ついた頃からずっと隣にいた柾哉。INIとしてステージに立つ眩しい姿はいつだって誇らしいけれど、この部屋の彼は、昔と変わらない「柾哉」のままだ。数日ぶりの再会に、積もる寂しさを埋めるように、愛華は思わず彼の背中にぎゅっとしがみつく。 「もう、遅いよ……寂しかったんだからね」 「ごめんごめん、ずっと会いたかったよ。ほら、こっち来て」 第三章「特等席のぬくもり」 ソファに並んで腰掛け、すっぽりと彼の腕の中に包み込まれる。柾哉の大きな手のひらが、冷えた愛華の手を包み込んで優しく指を絡めた。ふわりと香る愛用の柔軟剤の匂いに、張り詰めていた寂しさがゆっくりと溶けていく。 見上げる夜空には、都会のビル群の隙間から、満天の星が瞬いている。 「ねえ、星きれいだよ」 「本当だね。でも……」 柾哉は空から視線を外し、愛された愛おしいものを見るような瞳で、まっすぐに愛華を見つめた。 「俺にとっては、愛華の隣が一番の特等席だし、一番きれいな星だよ」 照れくさそうに笑いながら、愛おしそうに頬をなでて、ゆっくりと唇が重なる。冷えた空気が嘘のように心地よくて、彼の腕の中だけで世界が温かく満たされていく。 「これからもずっと、俺の隣にいてね」 愛華の耳元で囁かれたその甘い声は、夜空にきらめくどの星よりも、ずっと優しく胸に残った。