最期まで、ただの幼馴染のままで

空気の冷たいダンススタジオ。鏡に映る柾哉の柔らかい笑顔が、いつもより少しだけ小さく見えた。 「はい、そこワンカウントずれてるよ。結愛、もう一回だけ合わせてみよっか」 音楽が止まり、優しく声をかけながら近づいてくる。ストリートダンスチームのエースなのに、柾哉はいつだって私みたいなドジな初心者の目線に合わせてくれる。ステップを踏み外してメンバーに怒られたときも、いつも影で「どんまい、次いこ！」って笑い飛ばしてくれた。 「ほんと結愛ってドジなんだから。笑」 呆れながらも愛おしそうに笑う柾哉に、私は頬を膨らませた。 「もぉ、そんなこと言わないでよ！ 私だって必死についていってるもん！」 「はいはい、知ってるって。でも、そういう一生懸命なところ、嫌いじゃないよ」 そんな風に、頭をポンポンと撫でられる日常が、ずっと続くと思っていた。 あの日の帰り道、原宿の路地裏で有名な海外の振付師を見つけて大騒ぎし、睨まれて二人で笑いながら逃げ出したあの夜までは。 数日後。スタジオの隅でペットボトルを開けていた私に、柾哉はスマホの画面をひょいと突き出した。 「これ、受けてみなよ」 「え……？ オーディション？」 「うん。有名なアーティストのバックダンサー兼オープニングアクト。結愛がセンターでキラキラ踊る姿、俺が一番見たいし、絶対似合うよ」 からかわれているのかと思って顔を上げると、柾哉はとびきり甘い、でもどこか真剣な目をしていた。そのまっすぐな言葉が嬉しくて、私は勢いのままに応募を決めた。 だけど、その話をしていた時、柾哉はふと視線を泳がせ、苦しそうに喉を押さえた。 「……柾哉？ どうかした？」 「ううん、なんでもないよ。ちょっと最近、息がしづらいときがあるだけ」 心配させまいと、いつものふんわりした笑顔でごまかす横顔に、かすかな違和感を覚えた。まさかそのとき、もう余命半年の宣告を受けていたなんて知る由もなかった。 それから数日。いつも通り一緒に学校へ行こうとインターホンを押すと、出てきたのはどこか目を赤く腫らしたお母さんだった。 「ごめんね結愛ちゃん、柾哉、ちょっと体調崩して今日はお休みするの」 それから、彼はパタリと学校に来なくなった。連絡もつかないまま数週間が過ぎ、不安で押しつぶされそうになりながらも、奇跡的にオーディションの一次審査を通過した。この喜びを誰よりも一番に伝えたいと、私は震える手でスマホを発信ボタンにかけた。 コール音のあと、電話に出たのはまたお母さんだった。 「……結愛ちゃん、今、病院にいるの」 慌てて駆けつけた病室のドアを開けて、私は息を呑んだ。 ベッドに腰掛けていた柾哉は、抗がん剤治療のせいで髪が抜け落ちていて、白いニット帽をかぶっていた。痩せ細ったその姿に、涙が一気にあふれ出した。 「……なんで、言ってくれなかったの……？」 震える声で問う私に、柾哉は困ったように、でもいつものように優しく微笑んだ。 「……だって、結愛にはまだ早いよ。俺のせいで、お前の大切な時間を奪いたくなかったからさ」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。私に未来を託してくれたくせに、一人で勝手にいなくなろうとしていたこと。私を子ども扱いして、何も頼ってくれなかったこと。 「私を子ども扱いしないでよ……！ 私が子どもだから、何も助けられないって言いたいの！？ もう知らない、大嫌いだよ……！」 涙をこらえきれず、私は病室を飛び出した。それから、素直になれないまま二度と彼の元へ行けなかった。 しばらくして、「体調が少し落ち着いたから、顔を出してやって」とお母さんから連絡が入った。 急いで病院へ向かったけれど、病室のベッドは綺麗に片付けられていて、彼の姿はどこにもなかった。退院できたんだと思い込み、私はホッとした足取りで彼の家へと向かった。 玄関のドアを開けたお母さんの、泣き腫らした顔を見た瞬間、世界の音がすべて消えた。 「結愛ちゃん……柾哉、今朝ね、眠るように逝ったの」 リビングの窓から差し込む夕日が、やけに眩しかった。 「結愛がセンターで踊る姿、一番見たいし」 あの日の柾哉の甘い声と優しかった手の温もりが、もう二度と戻らない現実を突きつけるように、頭の中でいつまでも響いていた。