最高のグループ＿18話

静寂が支配する廊下には、ルアの告白によって生じた重苦しい絶望だけが漂っていた。 しかし、その絶望は長くは続かない。 彼らは「最高のグループ」として結成された時、互いを守り抜くことを誓い合ったはずだったからだ。 　那央「……ルア、カイト。お前たちのことなんて最初からわかってた。俺たちが『最高のグループ』だと言うなら、その呪いも、傷も、全部俺たちで分け合わなきゃならない。一人で背負わせるなんて許さない」 那央の言葉は重く、しかし確かな熱を持って響いた。 彼は指示役としてだけでなく、この絆を繋ぎ止める楔としての役割を全うしようとしている。 　柚子「……その通りよ。ルア、カイト。これ以上、自分たちの身を削ってまで力を振るうことは許さないわ。私たちの魔力も合わせれば、あなたたちが一人で背負う以上の出力を出すことは可能よ」 柚子は冷静な判断を下した。 彼女の高い魔力量は、仲間の犠牲の上に成り立つものであってはならないと断じたのだ。 　莉音「……ねえ、もう笑わなくていいよ。今は一緒に泣いてもいいんだよ。でも、これからは一人で耐えないで。私が全力で回復するから……あなたの傷も、心の痛みも、全部私に預けて」 莉音が涙を流しながら歩み寄り、ルアの肩を抱いた。 その瞳には、ヒーラーとしての慈愛と、仲間への深い愛情が溢れていた。 　カイト「……あはは、お前ら、本当にバカだな。俺たちがどれだけ苦しんでたか知ってて、そんなこと言うのかよ」 カイトは自嘲気味に笑いながらも、その瞳には安堵の光が宿っていた。 彼は自身の掌を見つめる。 そこには呪いの代償として刻まれた傷がある。 しかし今、それを見る仲間の視線は責めるものではなく、共感と支えの眼差しであった。 　悠斗「……俺もだ。姉貴の苦しみを分かってなかったこと、ずっと後悔してた。これからは俺が全線で盾になる。姉貴を傷つけるものは、俺が全部叩き潰す」 悠斗は拳を強く握り締め、ルアに誓った。 弟としての情愛と、戦士としての覚悟がその表情に同居している。 　夜雨「……僕も手伝うよ。自分の魔力を極限まで消費してでも、君たちの負担を減らすデバフをかける。月が見えない夜でも、僕たちが光になればいい」 夜雨は静かに頷いた。 彼の圧倒的な魔力は、今この瞬間からルアとカイトを守るための防壁へと転換されるだろう。 　ルア「……みんな……本当に、ありがとう……」 ルアの目から大粒の涙が溢れ出した。 彼女の指先には、ヴァンパイアを腐敗させるウイルスが脈動している。 それはかつての仲間たちの絶望の結晶であり、呪いの産物。 しかし今、その毒は「守るための力」へと意味を変えた。 ルアの傍らに控える黒い狼・ログが、主人の感情に呼応するように低く唸り、周囲の空気を震わせた。 　菜乃「……いいわ。これからは8人で戦う。死んだと思っていた仲間たちのこと……いつか必ず、本当の真実を突き止めてやる」 菜乃が重厚な盾を構え直し、地面に強く踏み締めた。 彼女の意志は揺るがない。 仲間のために全てを投げ出しても構わないという覚悟と、 ルアやカイトを守り抜くという誓いが、その背中を支えていた。 しかし、彼らはまだ知らない。 自分たちが「救わなかった」と思い込んでいる元仲間たちの正体が、 今この瞬間もRed Fangの支配下でヴァンパイアへと変貌しつつあることを。 そして、その真実に直面した時、彼らが手に入れた「共助の絆」がどれほどの悲劇を呼び寄せるのかを。 　那央「……行くぞ。俺たちの『最高のグループ』の誇りを見せてやる」 那央の号令と共に、6人の魔力が一つに溶け合い、廊下へと溢れ出した。 ルアとカイトを含めた8人の絆は、呪いという名の地獄を乗り越えるための唯一の光となった。 扉の向こう側で蠢くRed Fangの影に対し、彼らは一歩を踏み出す。 その旅路はまだ始まったばかりであり、深淵への道程は遥かに長く続くことになる。