最高のグループ＿1話

降りしきる雨は、まるで過去の罪を洗い流そうとする天の涙のようであった。 廃墟と化した旧王都の境界線。 そこには、かつて誇り高き騎士団の一員として、 そして共に笑い合った仲間たちと共に戦った「敗北者」たちがいた。 彼らは今、互いの存在だけを支えに生きている。 しかしその胸の奥底には、消えることのない澱のような後悔が沈殿していた。 あの時、あの日、自分たちが一歩早く動いていれば。 「Red Fang（レッドファング）」という名のヴァンパイア組織によって奪われた仲間たちの 命を救えたはずだ――その思いが彼らを突き動かしている。 那央（なお）「……全員、配置について。敵の反応を確認する」 静かな、しかし芯の通った声が響いた。 指示役を務める那央（なお）の声である。 彼は冷静に周囲を俯瞰し、戦況を瞬時に把握していた。 那央「莉音は後方の回復維持を最優先。菜乃は前衛で盾となり、悠斗の突撃ルートを確保しろ。夜雨……君の魔力は温存しておけ。決定的な瞬間まで使う必要はない」 莉音（りおん）「了解！ 任せてよ那央くん。みんなが傷つく前に私が治しちゃうからね！」 彼女はいつものように明るく笑った。 重苦しい空気の中に投げ込まれたその笑顔は、仲間の心を繋ぎ止めるための防波堤のようであった。 しかし、その瞳には一瞬だけ、救えなかった仲間たちの幻影が映り、切なさが宿る。 菜乃（なの）「……わかってる。私が盾になる。誰にも、指一本触れさせない」 無愛想な口調とは裏腹に、彼女の言葉には深い献身が込められていた。 彼女は巨大な防壁を展開し、最前線へと踏み出す。 強大な衝撃を受けても、彼女は決して屈しない。 吹き飛ばされても瞬時に受け身を取り、泥を払って立ち上がるその姿は、まさに守護者の象徴であった。 悠斗（ゆうと）「……あんな奴ら、まとめて叩き潰すだけだ」 人を信用しない彼は、ただ目の前の敵への憎悪のみに集中していた。 しかし、隣で戦う仲間たちに対してだけは、異常なまでの信頼を寄せていた。 彼の剣が唸りを上げ、凄まじい速度で敵の懐へと突き進む。 柚子（ゆず）「……危険。左翼から魔力波の接近。那央、指示を」 冷静沈着な判断を下す彼女は、既に周囲の魔力の揺らぎを察知していた。 那央が次の作戦を練るよりも早く、柚子は自身の魔力を展開する。 攻撃サポーターとしての役割を超え、仲間への守護本能が彼女を動かした。 柚子「……デバフ展開。誰も傷つかせない」 彼女の放った魔法は、敵の攻撃威力を著しく減退させ、味方の防御を補強する。 それは自己犠牲に近い魔力消費であったが、彼女にとっては当たり前の選択だった。 その時、戦場に異質な静寂が訪れた。 Red Fangの精鋭たちが一斉に襲いかかり、仲間の防衛ラインを突破しようとした瞬間である。 夜雨（やう）「……あぁ、月が見えない場所での戦いは……あまり好きじゃないな」 影の中に潜む少年が、ついにその身を現した。 彼は太陽を忌避し、静寂と月を愛する男。 しかし今、彼が放つ魔力は、夜の闇よりも深く、冷徹であった。 夜雨「……足りない。デバフが追いつかないなら、僕がすべてを塗り潰す」 彼は自身の膨大な魔力を一気に解放した。 周囲の空気が凍りつき、敵たちの動きは完全に停止する。 圧倒的なまでの出力。 それは彼が持つ「月への憧憬」と「仲間を守るという誓い」が生み出した絶望的なまでの力であった。 戦いが終わり、静寂が戻った廃墟の中で、6人は肩で息をしながら互いの顔を見合わせた。 勝利の歓喜はない。 ただ、生き延びたことへの安堵と、救えなかった者への悔恨だけがあった。 　莉音「……みんな、大丈夫？ 怪我してる人いない？」 彼女の声が震えている。 強がりな笑顔の裏で、涙を堪えているのが見て取れた。 菜乃は無言で頷き、悠斗は地面に剣を突き立ててうつむいた。 柚子は那央と視線を交わし、夜雨は再び影へと身を潜めようとした。 　那央「……まだ終わっていない。我々の目的は、あの日救えなかった彼らへの報いだ」 那央の言葉に、全員が深く頷いた。 彼らは知らなかった。 自分たちが倒したはずの仲間たちが、 今もどこかでRed Fangの手によって「変質」させられ、生かされているという事実を。 かつての友人がヴァンパイアへと成り果てていることなど、まだ誰も知らない。 しかし、彼ら6人の絆だけは本物であった。 　那央「約束する。……必ず全員を見つけ出し、救い出す。それが俺たちの『最高のグループ』としての誇りだ」 雨は止んでいたが、彼らの旅はまだ始まったばかりである。 次なる戦場へ向かうため、6人の影は再び夜の闇へと溶けていった。