身代わり地蔵

この村には、『身代わり地蔵』と言うものがある。 この地蔵の頭の石を削り、体内に入れることにより、病気や厄災を代わりに受けてくれると信じられているものだ。 ただし、身代わり地蔵の頭が完全になくなってしまったら、それはとても恐ろしいことが起きるんだそう。 病人に一つ、熱の出た赤子に一つ、自分に一つ、老人に一つ。 人々はこの地蔵の力を過信し、とにかく体の弱いものや年寄りに地蔵の頭の石を飲ませた。 日に日に地蔵の頭はすり減り、ついには地蔵の頭が無くなってしまった。 人々は、厄災や病気が本人に戻ってくるのではと考えた。 だが、それは違った。 地蔵の頭の石を飲んだ人間の、家族や知人が次々と不幸に見舞われたのだ。 不治の病にかかったり。 いきなり血を吐いて倒れたり。 挙句の果てには、自ら命を断つ者も現れた。 すぐに村の長は、この辺りではよく腕の立つという霊媒師を呼び、身代わり地蔵を封印してもらった。 身代わり地蔵は特別な箱に封印され、二度と出してはいけないものに変わった。 --- 数十年後。 村に代々伝わる『身代わり地蔵』にまつわる伝え話を読んだ村の子供達は、興味一心でその箱を探しに出かけた。 箱は、川沿いの地面に埋められていた。 子供達は目ざとくそれを見つけると、好奇心に釣られてお札を破り捨て、封印を解き、箱を開けてしまった。 その中身は、本当は頭のない地蔵が入っているはずだった。 だがそこには、『石の粉』だけが入っていた。 その石の粉は、まるで自我を持ったかのように子供たちの口の中に入った。 ざらり、と冷たい石の粉が喉を滑り落ちていく。 翌日、川沿いで、溺死している子供たちの死体が見つけられたんだそう。