番外編：side GM編　悪魔のトリアージ　（第3話）

「――素晴らしいよ、ゲームマスター（GM）。テストは大成功だ」 暗黒の電子空間の中、黒いシルクハットを深く被ったGMの前に、組織の『本尊』がその気配を現した。 そこには、姿も形もなかった。 ただ、空間そのものがグニャリと歪み、網膜を焼くような強烈なノイズの向こうから、何重ものエコーがかかった「声」だけが響いてくる。 性別すら判別できない、だがどこか冷徹な女性のようにも聞こえるその声は、この世界のシステムそのものが喋っているかのような圧倒的な威圧感を放っていた。 「褒めていただき光栄です。おかげさまで、人間の『命の価値』を測る、最高に醜いデスゲームのプロトタイプが完成しました」 GMはシルクハットの縁に手をあて、冷たい闇の空間に向けて懃懃無礼に深く頭を下げた。 かつて真壁と呼ばれた男の瞳には、もう人間の温かみなど微塵も残っていない。 ただ、その「声」への絶対的な服従だけがあった。 『ええ。人間は実に興味深いわ。死の恐怖と、目の前にぶら下げられた「富」への強欲……それらが混ざり合った時、彼らは信じられないほど簡単に仲間を裏切り、ハメ合い、自滅していく』 正体不明の黒幕は、人間をあざ笑うように冷酷に、機械的に告げた。 「ですが、これまでのテストのような『借金まみれのクズ』や『犯罪者』だけでは、データのサンプリングが偏ります。真にこのシステムを国家規模へと拡大するためには、もっと純粋で、無垢で、無価値な『普通の人間』をハメ殺すデータが必要です」 GMの提案に、闇のノイズが満足そうに激しく明滅した。 『分かっているわ。だから、次の本番ステージ「審判の庭」には、極上のガソリンを用意したの。……人間のエゴを最も刺激する数字、「一億円の賞金」よ』 GMの背後のモニターに、膨大なデータが展開される。 そこに映し出されたのは、現実世界でごく普通の日常を送っている、何人もの若者たちの隠し撮りデータだった。 その中には、のちにゲームに巻き込まれるプレイヤーたち――そして、どこにでもいる平凡で、ただただ馬鹿正直な大学生・ハヤトの顔写真もあった。 「一億円、ですか。ふふっ、最高ですね。大金で釣られた有象無象の一般人が、生き残りを賭けて泥泥の『ドロケイ』を繰り広げる。警察役、泥棒役、そして裏切り者の特殊役職……。彼らが必死に足掻いた末に、命を奪われてポリゴン粒子なって消えていく瞬間が、今から待ち遠しくてたまらない」 GMの狂気の笑い声が、冷たい電子の闇に響き渡る。 『さあ、始めましょう、GM。欲に目の眩んだ哀れな羊たちを、死の仮想現実へ誘い出すのです。誰が生き残り、誰が最初に無残に殺されるか……じっくりと見せてもらうわ』 正体不明の主からの冷徹な命令を受け、GMは黒いシルクハットの奥で、その口元を凶悪に釣り上げた。 「イエス。――これより、命を賭けた極限のドロケイ『審判の庭』の幕を開けましょう。誰も逃げられない、地獄のゲームへようこそ……！」 現実世界の若者たちのスマホへ、一斉に「謎のゲーム招待メール」が送信され始める。 ハヤトがその画面をタップする、わずか数時間前の出来事だった。