Ⅰ「牢獄」

寒い。首が疲れた。 牢の奥へと這い戻る。 地面にへたりと座り込んで俯いていると、 「ラヴ殿」 鉄格子の外側から、名前を呼ばれる幻聴。知らない男の声。殿付けされたのは初めてだ。 「…………」 幻聴に返事をしても仕方がない。私は座ったまま、痩せた指で地面をなぞった。雪が僅かに降り込んで、湿っている。 「私はナナヤと申します。貴方にお願いがあり、ここへ参りました」 幻聴が止まらない。 「……失礼、貴女は、ラヴ殿ではございませんか？」 そこで私は、自分の勘違いに気がつく。 男の放った言葉。まず名前を呼び、名乗り、返事がないことに戸惑って尋ねる。妄想にしては理性的で、幾分か出来すぎていることに。 「…………」 声が出ない。否、そんなことより、まず顔を上げなければ。こんな私でも、かつて、鬼人の女王という位を託された身なのだから。 「…………わ、たしは」 絞り出した声は、情けないほど掠れていた。すると、男は私と目線を合わせるように地面に座り、鉄格子の内側へと手を伸ばす。 「どうかこちらへ」 私はどうにか重い体を起こし、声のする方へ擦り寄った。牢の天井が低いので、膝立ちで進むしかない。 再び鉄格子の前に着くと、全身が柔らかい感触に覆われた。信じられないほど温かい。男が羽織っていた外套を格子の隙間に滑り入れ、私に着せたのだ。 目にじわりと熱いものが込み上げてくる。それでも、涙が流れることはなかった。 それから男は、懐から黒い筒を取り出す。 筒の中で、透明の液体が揺れている。 「水です」 そう言って、乾いた唇に近づけてくる。 突然のことで狼狽し、私は口を閉ざしたままでいた。まともに水を飲むのは久々で、上手く嚥下できるかも怪しい。 男は私の態度を、別の意味に察したように、自分でその水を一口飲んでみせた。 そしてまた格子の隙間から、私へ筒を差し入れてくる。男の指先が鉄の棒に擦れる音がした。 別に、私は毒だと疑って躊躇した訳ではないのに。 なんだか馬鹿馬鹿しくなってきた。 私はその筒にそっと手を添えて、水を口に含み、ゆっくりと飲んだ。 冬に凍えた液体が喉に染みて、そこから徐々に、その冷たさを体内に巡らせる。 だが、牢獄の静けさより、ずっとぬるい。 「……ありがとう。あなたの、仰る通り、わたしが、ラヴです」 一言ずつ、はっきりと発音する。 「そうですか」 男は、ほっと顔を綻ばせた後、すぐ真剣な表情に戻った。 「まずは早く、ここから出ましょう。私の手を取ってくださいますか」 私の霞んだ目はやっと、男の姿をはっきりと映した。