第３話「賑やかな市場」

「これが……平和になった、人間の国……」 ​ 　呆然とする私の頭に、ナナヤがどこからか取り出した大きな毛織物のフードを被せる。 ​ 「今の王国では、鬼人へのあからさまな迫害は禁止されています。ですが、やはり元女王ともなれば、余計な騒ぎになりかねませんから。……ひとまずは、あれを」 ​ 　ナナヤが視線で示したのは、市場の入り口近くにある、古びた露店の靴屋だった。彼がわざわざリスクを冒してこの賑やかな場所に近づいた理由を、私は理解した。ナナヤは周囲の視線を遮るように私を庇いながら、店先に並ぶ靴を素早く見繕う。 ​ 「店主、これを。……それと、この場で履いても構わないか」 ​ 　銅貨を支払い、ナナヤは露店の脇の小さな木椅子に私をそっと座らせた。差し出されたのは、小ぶりだが頑丈そうな革の短靴だった。長らく冷たい石畳に晒されていた足に、その靴は温かく馴染んだ。ナナヤが私の前に膝をつき、冗談半分に言う。 ​ 「いつでも逃げられますよ」 ​ 　私は笑って返事をする。 ​ 「逃げませんよ」 ​ 　立ち上がると、地面の硬さが靴底越しに伝わってきた。自分の足で歩けるという実感が、じわりと胸に広がる。彼に手を引かれ、私たちは本格的に市場の喧騒へと足を踏み入れる。一歩進むごとに、五感が激しく揺さぶられた。 ​ 「いらっしゃい！ 焼きたてだよ！」 「そこのお姉さん、甘いリンゴはどうだい！」 ​ 　商人たちの野太い声、荷車の車輪が石畳を鳴らす音、子供たちの駆ける足音。今はただ、他愛のない生活の音で満たされていく。人混みを歩く間、すれ違う人々が時折、私へと視線を向けた。かつてなら、罵声や石が飛んできたはずのシチュエーションだ。私は思わず身を固くしたが、彼らの目は拒絶や憎悪ではなく、「おや、見慣れない旅人かな」という程度の、ただの好奇心に過ぎなかった。本当に、時代が変わったのだ。 ​ 　ぐう、と情けない音が、私の腹の底から鳴り響いた。飲まず食わずでも数十年間生き長らえる身体とはいえ、この数分間で急激に五感が覚醒したせいだろうか。私は恥ずかしさに俯いたが、ナナヤは近くの屋台へと迷わず歩いていった。 ​ 「すみません、それを二つ」 ​ 　ナナヤが銅貨を支払い、受け取ったのは、湯気を立てる白いパンに香ばしい焼き肉を挟んだものだった。 ​ 「どうぞ。まずは何かお腹に入れた方がいい」 「……ありがとう、ございます」 ​ 　フードの隙間から、そっとそれを口に運ぶ。噛み締めた瞬間、じゅわりと溢れる肉汁の旨味と、小麦の素朴な甘みが口いっぱいに広がった。 ​ 「……おいしい」 ​ 　呟いた私の視界が、また、じわりと涙で滲んだ。牢獄の冷たい鉄格子の中で、私は確かに心を殺していたはずだった。それなのに、人間が作った一切れの食べ物が、私の凍りついた身体の芯を、容赦なく融かしていくようだった。 ​ 「お口に合って良かったです」 ​ 　ナナヤは自分の分のパンをあっという間に平らげると、満足そうに口元を拭った。そして、値踏みするような鋭い視線で周囲の屋台を見回し始める。 ​ 「さて、妹と弟にお土産を買っていかねば」 「おみやげ、ですか？」 ​ 　脱獄の直後だというのに、随分と余裕のあることを言う。 ​ 「すみません、そのハチミツ漬けの木の実を。あと、あちらの干し肉も、そこにある分をすべて包んでいただけますか」 ​ 　ナナヤは淀みのない手つきで、銀貨をきっちり丁度の枚数で支払っていく。お釣りの計算も、市場の相場も完璧に把握している。だが、買い物の規模が微妙におかしい。 ​ 「平民の買い物には見えません」 ​ 　私が率直に告げると、ナナヤは一瞬だけ目を丸くする。彼は買い込んだ荷物を抱え直しながら、苦笑を浮かべた。 ​ 「……正直なところ、私は五年前まで、平民の暮らしというものを全く知りませんでした」 ​ 　語りながら、自嘲気味に息を吐く。 ​ 「私は、前国王の時代、王宮に仕えるそれなりの身分でした。五年前の政変で職を追われ、家財も没落し……今は年の離れた妹弟を養うために、知人の手伝いをして食いつないでいる身です。お恥ずかしい話ですが、私自身、未だに一般の家庭がどれくらいの量を買い、どれくらい節約して生きているのか、肌感覚で分かっていないところがあります」 ​ 　その素朴な顔立ちの奥にある育ちの良さの正体が、私の中でようやく結びつく。綺麗に整えられた髪や、武器を握っていた手の硬さは、この五年間、必死に泥をすすって家族を守ってきた証拠なのだろう。 ​ 「それに、病にかかっている弟に、少しでも美味いものを食べさせたくて」 ​ 　ナナヤは愛おしそうに、包んでもらった袋を抱えた。