雪が降っていた。 　冷たい鉄格子の隙間から、力なくそれを眺める。格子の向こう側、天井のない高い壁に切り取られた小さな空から、白い粒が舞い落ちてくる。捕えられてから、もう何度目の冬だろう。見回りの兵すら来なくなって久しい。怪物の殺し方が分からないからと放置された私は、死ぬこともできず、ただ退屈を持て余していた。 「ラヴ殿」 　静寂を割る硬い足音に続き、聞いたことのない声が響く。男とも女ともつかない、絶妙なトーンだった。幻聴を疑ったが、私は重い体を起こして格子の前へ這い寄る。牢の天井が低いので、膝立ちで進むしかない。すると、相手は私と目線を合わせるように地面に座り、鉄格子の内側へと手を伸ばす。 「私はナナヤと申します。失礼、貴女は、ラヴ殿ではありませんか？」 　相手がそう言った途端、全身が信じられないほどの温もりに包まれた。ナナヤが自身の外套を格子の隙間から差し入れ、私に着せたのだ。 「…………わ、たしは」 　絞り出した声は、情けないほど掠れていた。すると、相手は懐から水筒を取り出し、まずは毒味するように一口飲んでから差し出してくれる。私はその筒にそっと手を添えて、液体を口に含み、ゆっくりと飲んだ。冬に凍えた水が喉を潤す。だが、牢獄の静けさより、ずっとぬるい。 「……そうです。わたしが、ラヴです」 　私の霞んだ目は、ようやくナナヤの姿をはっきりと捉えた。 　素朴で実直そうな青年。私に外套を貸したその姿は、下に着込んだ衣も上着と同様に地味な暗色で統一されていた。威圧感のある体躯ではないが、元軍人だろうか。よく見ると、背筋の伸び方や、武具を握ってきたであろう硬い節々の手が、ただの平民ではないことを物語っている。 「ナナヤさんは、どうしてここへ？」 　私の問いに、ナナヤは真剣な眼差しを返した。ばつの悪そうに、拳を固く握りしめている。私は少しぎょっとした。彼が、自分自身を責めているように見えたからだ。 「……ラヴ殿、五年前に『鬼狩り令』は廃棄されました。貴女は本来、十年もここに囚われるべきではなかったのです。この牢獄の管理は随分と杜撰な様ですね。……こんなことなら、もっと早くお助けすべきだった。貴女がまだここに囚われていると、知っていれば……」 　彼の口から語られたのは、十年の間に起こった外界の変化。トゥグル王の急逝と、新しい王による平和な治世の訪れだった。あれほど憎み、恐れ、私のすべてを奪った独裁者の終わりが、これほど呆気なく、冷え切った石畳の上で告げられるとは。 「……では、わたしをここから出す気ですか」 「ええ。……私は病の家族を救うため、鬼人の知恵を借りに参りました。この手を取っていただけますか」 　ナナヤは迷わず、暗がりへと手を差し伸べる。 「病？ わたしは、人間の病など分かりませんよ」 「承知の上です。ただ、詳しいことは、無事に我が家へ辿り着くまで、お伝えできません。申し訳ございません」 　どうも判然としない。これは何かの罠か、もしくは彼の勘違いによるものだと推測せざるを得なかった。 「『鬼狩り令』が廃棄されたということは、わたしは今、堂々と正門から出たとしても……」 「運悪く正門の警備と揉めない限りは、助かるでしょう。咎められるのはラヴ殿ではなく、貴女をこの忘却の穴に放置した者たちですから」 「ナナヤさん。あなたは、どうやってここまで？」 「正規の手続きを踏むと面倒がかかりますので、独自の手段によって、無断で侵入いたしました」 　ナナヤはまるで自分の違反切符でも切り出すかのように、どこか申し訳なさそうに、しかし微塵も嘘をつく様子なく答えた。私はひとまず、彼を信じることにした。 「では、その独自の手段というもので、ここを出ます。鬼人の女王は、ここで人知れず餓え死んだことにしてしまった方が、おそらく、わたしにとっても好都合です」 　私は痩せ細った腕で、彼の手を握った。十年ぶりの人肌は、父でも母でも、兄妹でも、友人でもなく……鬼人ですらなく、訳ありらしい人間の手だった。彼は、覚悟を決めたように強く握り返した。 「ありがとうございます。そのまま、私の手を離さないでください」 　彼はそう言うと、なんと、幽霊のように鉄格子をすり抜けて、牢の内側に入ってきた。驚きに息を呑む私を、彼は軽々と抱き抱える。冗談ではない、ここは石と鉄でできた堅牢な監獄だ。分厚い壁にぶつかる、そう思った瞬間、何の抵抗もなく冷たい感覚が体内を通り抜けていく。 　まるで水中をくぐるように、脱獄に成功してしまった。

　私は思わず目を細める。目前に広がる雪景色は、涙が出るほど美しい。 外の光は、ひどく白くて、網膜を焼くように眩しかった。葉の落ちた木々が点々と広がっていて、雲の切れ間から冬の陽光が惜しみなく降り注いでいる。足元には真新しい雪原が広がり、太陽の光を反射してきらきらと輝いていた。自分が本当にあの狭い箱から出たのだと、ひりつくような実感とともに理解した。 ​ 「ナ、ナナヤさん、あなた、何者ですか……⁉︎」 ​ 　私が泣きながら口をぱくぱくさせると、彼は優しく微笑んだ。 ​ 「私は鬼人ではありません。しかし、人間にも稀に、怪物が潜んでいるのです」 「怪物？」 「他の人間からすれば、私も彼らの言う『怪物』と大差ないということです。……こんな力を持って隠れ住んでいる身ですから、貴女が私と行くと仰らない限り、手の内を明かさないつもりでした」 ​ 　ナナヤは私を抱き上げたまま、どこまでも広がる雪原を歩いた。裸足の私は、おろしてください、と言うわけにもいかなかった。外套の中に小さく包まるようにして、時が過ぎるのを大人しく待つことにする。彼が一歩踏み出す度に、こつ、こつ、と硬い足音が鳴った。それを聞きながら、私は遠ざかる日々を想う。 　何か変だ。そう思って、私は通ってきた道を見た。足跡がない。 ​ 「雪を透過させてます？」 ​ 　雪ではなく、硬い地面を踏んでいる音。 　ナナヤは前を見据えたまま、静かに答える。 ​ 「その通りです」 ​ 　私は感心した。これなら、脱獄がばれて探されたとしても、追跡が困難になる。 ​ 「いいですね、その異能」 ​ 　ふと、十年前の私にもその力があれば、などという愚かな空想が胸をよぎった。もしあの夜、鬼狩りの包囲をすり抜けることができていれば、救えた同胞がいたかもしれない。理不尽な処刑を免れ、奪われずに済んだ命があったかもしれない。 　けれど時間は川ではなく傷跡だ。一度刻まれたものは、たとえ魔法でも消せはしないだろう。今ここにあるもの。それは、鬼人の女王とは名ばかりで、多くの同胞を死なせてしまったという事実。どうしようもない後悔だけだ。 ​ 　雪原の終わりで、ナナヤは不意に足を止めた。 ​ 「ここからは人が多くなります。ラヴ殿、少しだけ耳や頭を隠していただいても？」 ​ 　彼の視線の先を見やり、私は息を呑んだ。 　遠くに見える街の広場。そこには、溢れんばかりの色彩と、地響きのような賑わいがあった。鼻を突くのは、香ばしく焼かれた肉の匂い、甘い果実、煮込まれたスープの湯気。かつて私が知っていた人間界の市場は、兵が目を光らせ、民は怯え、配給を奪い合うような泥に塗れた場所だった。しかし、目の前の広場を行き交う人々は、仕立ての良い冬着をまとい、大声で笑いながら買い物を楽しんでいる。

「これが……平和になった、人間の国……」 ​ 　呆然とする私の頭に、ナナヤがどこからか取り出した大きな毛織物のフードを被せる。 ​ 「今の王国では、鬼人へのあからさまな迫害は禁止されています。ですが、やはり元女王ともなれば、余計な騒ぎになりかねませんから。……ひとまずは、あれを」 ​ 　ナナヤが視線で示したのは、市場の入り口近くにある、古びた露店の靴屋だった。彼がわざわざリスクを冒してこの賑やかな場所に近づいた理由を、私は理解した。ナナヤは周囲の視線を遮るように私を庇いながら、店先に並ぶ靴を素早く見繕う。 ​ 「店主、これを。……それと、この場で履いても構わないか」 ​ 　銅貨を支払い、ナナヤは露店の脇の小さな木椅子に私をそっと座らせた。差し出されたのは、小ぶりだが頑丈そうな革の短靴だった。長らく冷たい石畳に晒されていた足に、その靴は温かく馴染んだ。ナナヤが私の前に膝をつき、冗談半分に言う。 ​ 「いつでも逃げられますよ」 ​ 　私は笑って返事をする。 ​ 「逃げませんよ」 ​ 　立ち上がると、地面の硬さが靴底越しに伝わってきた。自分の足で歩けるという実感が、じわりと胸に広がる。彼に手を引かれ、私たちは本格的に市場の喧騒へと足を踏み入れる。一歩進むごとに、五感が激しく揺さぶられた。 ​ 「いらっしゃい！ 焼きたてだよ！」 「そこのお姉さん、甘いリンゴはどうだい！」 ​ 　商人たちの野太い声、荷車の車輪が石畳を鳴らす音、子供たちの駆ける足音。今はただ、他愛のない生活の音で満たされていく。人混みを歩く間、すれ違う人々が時折、私へと視線を向けた。かつてなら、罵声や石が飛んできたはずのシチュエーションだ。私は思わず身を固くしたが、彼らの目は拒絶や憎悪ではなく、「おや、見慣れない旅人かな」という程度の、ただの好奇心に過ぎなかった。本当に、時代が変わったのだ。 ​ 　ぐう、と情けない音が、私の腹の底から鳴り響いた。飲まず食わずでも数十年間生き長らえる身体とはいえ、この数分間で急激に五感が覚醒したせいだろうか。私は恥ずかしさに俯いたが、ナナヤは近くの屋台へと迷わず歩いていった。 ​ 「すみません、それを二つ」 ​ 　ナナヤが銅貨を支払い、受け取ったのは、湯気を立てる白いパンに香ばしい焼き肉を挟んだものだった。 ​ 「どうぞ。まずは何かお腹に入れた方がいい」 「……ありがとう、ございます」 ​ 　フードの隙間から、そっとそれを口に運ぶ。噛み締めた瞬間、じゅわりと溢れる肉汁の旨味と、小麦の素朴な甘みが口いっぱいに広がった。 ​ 「……おいしい」 ​ 　呟いた私の視界が、また、じわりと涙で滲んだ。牢獄の冷たい鉄格子の中で、私は確かに心を殺していたはずだった。それなのに、人間が作った一切れの食べ物が、私の凍りついた身体の芯を、容赦なく融かしていくようだった。 ​ 「お口に合って良かったです」 ​ 　ナナヤは自分の分のパンをあっという間に平らげると、満足そうに口元を拭った。そして、値踏みするような鋭い視線で周囲の屋台を見回し始める。 ​ 「さて、妹と弟にお土産を買っていかねば」 「おみやげ、ですか？」 ​ 　脱獄の直後だというのに、随分と余裕のあることを言う。 ​ 「すみません、そのハチミツ漬けの木の実を。あと、あちらの干し肉も、そこにある分をすべて包んでいただけますか」 ​ 　ナナヤは淀みのない手つきで、銀貨をきっちり丁度の枚数で支払っていく。お釣りの計算も、市場の相場も完璧に把握している。だが、買い物の規模が微妙におかしい。 ​ 「平民の買い物には見えません」 ​ 　私が率直に告げると、ナナヤは一瞬だけ目を丸くする。彼は買い込んだ荷物を抱え直しながら、苦笑を浮かべた。 ​ 「……正直なところ、私は五年前まで、平民の暮らしというものを全く知りませんでした」 ​ 　語りながら、自嘲気味に息を吐く。 ​ 「私は、前国王の時代、王宮に仕えるそれなりの身分でした。五年前の政変で職を追われ、家財も没落し……今は年の離れた妹弟を養うために、知人の手伝いをして食いつないでいる身です。お恥ずかしい話ですが、私自身、未だに一般の家庭がどれくらいの量を買い、どれくらい節約して生きているのか、肌感覚で分かっていないところがあります」 ​ 　その素朴な顔立ちの奥にある育ちの良さの正体が、私の中でようやく結びつく。綺麗に整えられた髪や、武器を握っていた手の硬さは、この五年間、必死に泥をすすって家族を守ってきた証拠なのだろう。 ​ 「それに、病にかかっている弟に、少しでも美味いものを食べさせたくて」 ​ 　ナナヤは愛おしそうに、包んでもらった袋を抱えた。

　まどろみの底から私を引き上げたのは、パチパチと爆ぜる、薪の小さな音だった。視界に飛び込んできたのは、ひび割れた灰色の石天井ではない。煤で黒ずんだ木の梁と、お日様の匂いがする柔らかな毛布だった。 ​ 「あ、起きた！」 ​ 　すぐ近くで少女の声がした。首を巡らせると、ベッドの脇に十二歳前後とおぼしき少女が佇んでいる。その小さな手には、ずっしりとした鉄製の火かき棒が握りしめられていた。警戒するように一歩引く彼女の瞳は薄紅で、瞳孔は猫のように細い…………まさか。 ​ 「丸二日も眠りっぱなしだったから心配しました。市場の帰り道で急に倒れちゃって、姉さんがずっとおんぶして帰ってきたんですよ」 ​ 　誰もいない入り口へと視線を向け、少女は小さく息をつく。 ​ 「姉さんは知人の手伝いで出かけちゃいました。……これ、温かい麦粥です。食べられますか？」 ​ 　火かき棒を脇に立てかけ、机から湯気の立つ器を差し出す。中に浮かぶのは刻んだ干し肉とハチミツだ。跳ね起きようとしたが、身体が鉛のように重い。 ​ 「あたしの名前、ココっていいます。……あの、あたしたちのこと、ほとんど知らないですよね。ごめんなさい。『鬼狩り令』が廃止されたとはいえ、まだ人間の街で堂々と暮らすのは難しいので……こういうの慎重になるんです」 ​ 　硬い声で言ったココは、額にかかる綺麗な黒髪をごそりと持ち上げた。 ​ 「……あ」 ​ 　喉の奥から乾いた悲鳴が漏れそうになる。スプーンを取り落としそうになり、慌てて器をベッドに置いた。 見間違いのはずがない。黒髪の隙間、額のあたりに小さく突き出た皮膚の硬化……それは成長しきっていない「鬼人の角」だった。 ​ 「あなた、は……ナナヤさんの家族……？ 鬼人の、生き残り、なの……？」 ​ 　せき止めていた感情が逆流する。ココは髪を下ろして角を隠し、切なげに目を伏せた。 ​ 「あたしと、奥の部屋で寝込んでる弟のトワは鬼人の生き残りです。五年前に鬼狩りに追われていたところを、姉さんが助けてくれました」 ​ 　淡々とした告白が脳内で激しく明滅する。 ​ 「だから、ナナヤ姉さんとの血の繋がりはありません。姉さんは元鬼狩りなんですけど、子鬼まで殺す仕事に嫌気がさしたらしくて、一緒にこっそり暮らすことにしたんです」 ​ 　怒涛のような事実の濁流に、思考が完全に足をとられた。 　鬼狩り。私の家族を、同胞たちを容赦なく惨殺していった悪夢のような存在。その先頭に立っていたかもしれない者が、私に水を飲ませ、冷えた足を包む靴を買い、ここまで背負ってきたというのか。あんなに優しい手で、武器を握り潰してきたようなあの掌で……鬼人を殺していたというのか。 ​ 「……っ」 ​ 　無意識に布団を引き寄せ、身を引く。恐怖で全身の毛穴が開くのが分かった。目の前の少女が握る鉄の火かき棒が、一瞬、自分に向けられた刃のように見えて背筋が凍る。 ​ 「驚くのも無理はないです。あたしも最初は殺されると思ってましたから」 ​ 　ココは微笑んで私を見つめ、麦粥の器を持ち直す。 ​ 「でも、姉さんは私たちを逃がすために、自分の仲間だった鬼狩りを何人も切り捨てたんです。そのせいで貴族の身分も追われて……」 「……どうして」 ​ 　掠れた声で、それだけを問うた。なぜ鬼狩りが鬼人の子を救うのか。なぜ敵であったはずの私を牢獄から連れ出したのか。 ​ 「……あたしにも分かりません。ただ、姉さんはずっと悔やんでいるんです。あのトゥグル王に従って、言われるがままに鬼を狩っていた過去を」 ​ 　ココは奥の小部屋へと続く薄暗い扉を見やった。 ​ 「トワの病気には人間の薬が効かない。だから姉さんはあなたを探しに行ったんです。『鬼人の女王なら、治す方法を知っているかもしれない』って」 ​ 　罪悪感と贖罪。私を暗い牢獄から引き揚げたぬくもりの正体は、彼女が背負う罪の重さそのものだったのか。 　私は深く息を吐き出し、天井を仰ぐ。何に怒ればいいのか。暴虐な王は死に、同胞の生き残りは元鬼狩りの手で生き永らえている。胸の奥で、ドロドロとした憎悪と救われた事実への困惑が混ざり合っていく。 ​ 　……と、そこまで思考が巡ったところで、ふと違和感に気づいた。 重すぎる事実の陰に隠れていたが、冷静になってみればおかしな響きだ。 ​ 「……ねえ、ココ」 「なんですか」 「あなた、さっきから何度も『姉さん』って呼んでいるけれど……あのナナヤという人は、女性なのですか？」 ​ 　思わず確かめると、ココは拍子抜けしたような顔で、 ​ 「……あ、言ってませんでしたか？ 姉さんは女ですよ。ずっと男のフリをして鬼狩りをやってたみたいですけど」

　元鬼狩りという衝撃に隠れていたが、遅れてやってきた事実に私は目を見開いた。 　思い返すのは、暗い通路で私を抱き上げた力強い腕。雪原を迷いなく踏みしめる足取り。そして、固く鍛え上げられた掌。どこをどう見ても武芸に秀でた青年だと信じて疑っていなかった。男社会だと思い込んでいた鬼狩りの精鋭の中に、まさか女性が混ざっていたとは。 ​ 　混乱で頭がどうにかなりそうになっていると、土間から静かな足音が近づいてきた。カチャリ、と控えめな音を立てて戸が開く。 ​ 「ただいま。……ココ、ラヴ殿は目を覚まされたか？」 ​ 　入り口に姿を現した主を見て、私はさらに息を呑んだ。 　そこにいたのは、明らかに女物の普段着に身を包んだ女性だった。牢獄では暗色無地の衣を重ねて着ていたが、今はゆったりとした薄着になっている。すっと伸びた背筋と佇まいはあくまで凛としていながらも、家に溶け込むような穏やかな空気を纏っていた。 　彼女は私とココの間に漂う緊張感を一目で察し、申し訳なさそうに眉を下げて足を止めた。 ​ 「……ココから、私の過去を聞かれましたか」 ​ 　ナナヤは逃げることも、弁明する素振りも見せず、私と正対した。静かに膝をつき、牢獄の時と同じように、私の目線まで高さを合わせる。女物の裾が、静かに床へと広がった。 ​ 「騙すような形になり、申し訳ありません。元鬼狩りである私が貴女に触れることすら、おぞましいと感じられるでしょう。私をどう咎めていただいても構いません。ですが、どうか先に、トワを診てはいただけないでしょうか」 ​ 　その瞳には、私をあの泥底から引き上げた時と同じ、真っ直ぐで嘘のない光があった。元鬼狩りへの確執、目の前の真摯な態度。ぐちゃぐちゃに混ざり合った感情をどうにか押し殺し、私は深く息を吐き出した。 ​ 「……案内してください。その、トワという子のところへ」 ​ 　ナナヤに導かれ、奥の狭い部屋へと足を踏み入れる。 　小さなベッドの上で、まだ幼い少年が浅い息を繰り返し、真っ赤な顔でうなされていた。額に触れると、熱が手に伝わってくる。だが、彼の喉元から漏れ出る特有のヒューヒューという呼吸音、そして角の根元が僅かに変色している様子を見た瞬間、私は肩の力が抜けるのを感じた。 ​ 「……ナナヤさん。これは『｜角熱《つのねつ》』です。鬼人の子供が成長期に一度はかかる、ごくありふれた風邪ですよ。人間の体に合わせた薬など効くはずがありません」 ​ 　不安そうに眉を寄せるナナヤに向き直り、私は呆れと苦笑が混ざった息を漏らした。 ​ 「角熱、ですか……？ 命に別条は……」 ​ 　縋るような目で見つめてくる。かつて鬼人を狩っていたはずの冷徹な剣士が、ただの知識不足な保護者の顔をして、子どもの熱に本気で狼狽えている。その滑稽で、あまりにも拍子抜けな構図に、胸の奥の重荷が少しだけ軽くなるのを感じた。 ​ 「冷やした薬草を角の根元に当てて安静にさせれば、数日で下がります。……元鬼狩りともあろう方が、そんなことも知らずに、私を脱獄させたのですか」 ​ 　私の言葉に、ナナヤは心底ほっとした様子で胸をなでおろした。