Ⅴ「外」Ⅴ

私は思わず目を細める。目前に広がる雪景色は、涙が出るほど美しい。 外の光は、ひどく白くて、網膜を焼くように眩しかった。 葉の落ちた木々が点々と広がっていて、雲の切れ間から冬の陽光が惜しみなく降り注いでいる。足元には真新しい雪原が広がり、太陽の光を反射してきらきらと輝いていた。 自分が本当にあの狭い箱から出たのだと、ひりつくような実感とともに理解した。 「ナ、ナナヤさん、あなた、何者ですか……⁉︎」 私が泣きながら口をぱくぱくさせると、彼は優しく微笑んだ。 「私は鬼人ではありません。しかし、人間にも稀に、怪物が潜んでいるのです」 「怪物？」 「他の人間からすれば、私も彼らの言う『怪物』と大差ないということです。……こんな力を持って隠れ住んでいる身ですから、貴女が私と行くと仰らない限り、手の内を明かさないつもりでした」 ナナヤは私を抱き上げたまま、どこまでも広がる雪原を歩いた。 裸足の私は、おろしてください、と言うわけにもいかなかった。 外套の中に小さく包まるようにして、時が過ぎるのを大人しく待つことにする。 彼が一歩踏み出す度に、こつ、こつ、と硬い足音が鳴った。 それを聞きながら、私は遠ざかる日々を想う。 何か変だ。 そう思って、私は通ってきた道を見た。 足跡がない。 「雪を透過させてます？」 雪ではなく、硬い地面を踏んでいる音。 ナナヤは前を見据えたまま、静かに答える。 「その通りです」 私は感心した。これなら、脱獄がばれて探されたとしても、追跡が困難になる。 「いいですね、その異能」 ふと、十年前の私にもその力があれば、などという愚かな空想が胸をよぎった。 もしあの夜、鬼狩りの包囲をすり抜けることができていれば、救えた同胞がいたかもしれない。奪われずに済んだ命があったかもしれない。 けれど時間は川ではなく傷跡だ。一度刻まれたものは、たとえ魔法でも消せはしないだろう。 今ここにあるもの。それは、鬼人の女王とは名ばかりで、多くの同胞を死なせてしまったという事実。どうしようもない後悔だけだった。