【第三話】やきもち焼きの扇風機

「あーーーーっ！！ またエアコン止まった！！ 誰だよリモコン踏んだの！」 放課後の妖怪相談所。顔を上げ、天井のエアコンを見上げて絶叫した。これで5回目だ。ピッ、と涼しい風が吹き始めたと思ったら、数分後にはピーッと虚しい音が鳴って勝手に運転が停止してしまう。 「うるさいわね、あおい。そんな事いったらもっと暑くなるでしょ」 ソファに座った雫は、新発売の『冷やし塩大福』をモグモグと頬張りながら、冷ややかな視線を送ってくる。 「うるさいのはこの部屋の室温だよ！ 夏の西日が直撃して灼熱地獄だろ！ ほら、雫の大福も暑さでドロドロに溶けかけてんじゃん！」 「……っ！？」 雫はハッと手元の大福を見た。確かに、部屋の熱気のせいで、お餅が心なしかへにゃりと形を崩している。大福の危機を察した雫の瞳に、ガチの焦りが浮かんだ。 「あおい、今すぐあの四角い機械（エアコン）に怪力を叩き込んで直しなさい」 「壊れるわ！ 叩いて直るの昭和のテレビだけだろ！」 あおいはハァ、とため息をつきながら、壁のリモコンをもう一度操作した。 （いくらなんでも勝手に切れすぎる。これ、ただの機械の故障か……？） あおいは相談所の狭い室内をじっと見回した。すると、部屋の隅にある古ぼけた棚の陰から、ジリジリとした黒くて煙のような『嫉妬』のオーラが立ち上っているのが見えた。オーラの出処は、相談所の備品としてずっと置かれていた、羽がむき出しのレトロな緑色の扇風機だった。あおいが近づいてじっと見つめると、扇風機のモーター部分に、うっすらと小さな目と、がたがた震える口が浮かび上がってきた。『う、ううう～～～……！』 「うわっ、扇風機が動いた！？⋯ お前も妖怪か⋯？｣ 『そーだよ！ 扇風機ミミックになっちまったんだよぉ！みんなしてあの壁の四角くて白いヤツ（エアコン）ばっかり見てさぁ！ あいつがピッと鳴るたびに、みんな「涼しい～」「最高～」って喜んで！ 僕だって昔は、みんなに「あ～～～」って宇宙人ごっこの声を吹き込まれたり、首振り機能で大注目されて、かまってもらえてたのに！ あいつばっかりずるい！！ 』 「理由がやきもちなのかよ⋯！！」 あおいは思わず全力でツッコんだ。現代のハイテク家電に主役を奪われ、すっかりヘソを曲げてしまったレトロ家電の怪異。大福を一口でゴクンと飲み込んだ雫が、冷たい足取りで扇風機ミミックの前に歩み寄る。その背後からゴゴゴと怪力がみなぎっていた。 「めんどくさいわね。……あおい、この生ゴミ、粗大ゴミの日に出してきなさい。私の大福の平穏を乱す奴は許さないわ」 『ヒェッ！？ あの女の子、目がガチの化け物だぁぁ！！ 壊されるーーーっ！！』 ミミックは恐怖で羽をギチギチと鳴らし、あおいの制服のズボンの裾に必死にしがみついてきた。かまってほしいだけなのに、絶体絶命のピンチである。 「待て待て雫！ 壊すな！ こいつ、ただ寂しかっただけなんだよ！」 あおいはミミックを庇った。 ｢じゃ、ミミック。アンタは私達に依頼をしてきたってことでいい？｣ ｢う、うん⋯解決してくれるならしてほしいよぉ⋯！！｣ ｢どうしても人間にかまってもらいたいなら、私があんたにぴったりの、最高にチヤホヤされる極上の職場を紹介してあげるわ」 雫はそう言うと、どこか得意げに語り始めた。「いい？ 今の若い人間の間では、あえて昭和の古いものをオシャレとして楽しむ『レトロブーム』という文化が流行っているのよ。特に、駅前の路地裏にある純喫茶『タイムスリップ』。あそこのマスターなら、あんたのその無骨なアイアンカバーと、深みのあるグリーンの羽を、最高のヴィンテージとして一等地でもてなしてくれるハズよ。若者たちが挙って『エモい！』って写真を撮りにくるわ」 「なんでお前が現代のトレンドにそんな詳しいんだよ！！」 毎日相談所で引きこもって大福を食べているだけのハズのボスが、まさかのガチ解説である。『え、えもい……！？ ぼく、チヤホヤされるの……！？（照）』 ミミックは嬉しそうに羽をピクピクと震わせ、すぐに雫の提案に飛びついた。 ｢あいつ今じゃあの店の看板娘として大人気らしいぜ。よかったな、雫」 放課後、相談所のソファであおいはスマホを眺めて苦笑いした。 「ふん、当然よ。私の大福の平穏を守るためだもの」 雫は窓辺の席で、嬉しそうに何かを待っている。そこへ、喫茶店のマスターが相談所にやってきた。 「妖怪相談所の皆さん！ 看板娘（扇風機）が本当にお世話になりました！ これ、彼女からのお礼です！」マスターが机の上に置いたのは、その喫茶店の超大人気メニューである、総重量2キロの『特大バケツキャラメルプリン』だった。 「いや、またしても現金じゃないんかい！！！」 「決定。あおい、スプーンを持ってきなさい。今回の報酬は、私が全体の4分の3、あんたが残りを食べるわよ」 「取り分の比率がおかしいだろ！ 俺の時給はプリンじゃなくて日本円で払えって言ってんだろ！」 巨大なプリンを前に目をキラキラと輝かせ、幸せそうに頬張る雫。あおいの理不尽なバイト生活の叫びが、今日も夕暮れの街に元気よく響き渡るのだった。