「……ここ、だよな？」 宮下あおいは、手元の薄汚れたチラシと、目の前にある古びた雑居ビルの入り口を交互に見比べた。 財布の中身は、さっき自動販売機で安いお茶を買ったせいで、残高わずか24円。今月の生活費を完全に使い果たしたあおいにとって、街角の電柱で見つけたそのチラシは、まさに蜘蛛の糸だった。 『時給3000円！ 未経験者大歓迎！ 学歴不問！ 業務内容：お悩み相談の受付』 あやしさ100％。裏バイトの可能性すらある。だが、背に腹は代えられない。 「頼むから、真っ当な仕事であってくれ……！」 あおいは意を決して、錆びたた階段を上り、どん詰まりにある『お悩み相談所』と書かれた木製のドアをノックした。 「失礼します！ バイトの面接に来た、高校生のあおいです！」 勢いよくドアを開ける。 部屋の中は、どこか線香のような、あるいは古い本のような不思議な香りが漂っていた。外の喧騒が嘘のように静まり返ったその空間の奥、古めかしい応接ソファに、一人の少女が座っている。 あおいと同じ高校生くらいに見える少女だった。 黒髪を無造作に伸ばし、美人だが、ガラス細工のように冷たい無表情。彼女は、あおいの乱入にも眉一つ動かさず、手元にある大きな大福を、もぐ、もぐ、と小さな口で熱心に頬張っていた。 「あの……」 あおいが声をかけると、少女はゆっくりと大福を飲み込み、お茶をズズッとすする。そして、ゴミを見るかのような冷ややかな視線をあおいに向けた。 「……何？ ここはあんたみたいな人間が迷い込む場所じゃないんだけど」 「いや、バイトの募集を見て来たんですけど！」 あおいは慌てて、握りしめていたチラシを差し出した。 少女――雫は、そのチラシを一瞥すると、ほんの一瞬だけ、その綺麗な眉をピクリと動かした。彼女はあおいからチラシをひったくるように奪い取ると、じっと見つめる。 「……これ、どこで拾った？」 「拾ったんじゃなくて、そこの商店街の電柱に貼ってあったんです。時給3000円って本当ですか？」 雫はふっと鼻で笑い、チラシを机に放り投げた。 「本当なわけないでしょ。それ、20年前に私が剥がし忘れたヤツだから」 「はぁ！？」 あおいの口から、素っ頓狂な声が出た。 「20年前！？ え、じゃああんた何歳……っていうか、剥がし忘れってどういうことですか！？」 「そのままの意味。20年前、この街の妖怪どもを集めるために私が貼って回った募集要項。当時としては破格の条件だったんだけどね」 雫はそう言うと、ソファの背もたれに深く寄りかかり、値踏みするような目で、あおいを頭のてっぺんから足の先まで凝視した。 「……でも、おかしいな。これには、人間には見えないように『認識阻害の術』をかけてあったはずなんだけど」 雫の瞳が、妖しく細められる。 「それが見えるなんて。……アンタ、ただの人間にしては、ずいぶんと『目』がいいみたい。合格」 「はい？」 あおいは呆然とした。 「決定。今日からアンタは私の助手。時給は……そうね、20年前の『妖怪レート』で払ってあげる。だいたい、う〇い棒3本分くらい？」 「安っっっ！！！ 暴動起きるわ！！ ちょっと待ってください、俺バイトなんか――」 あおいが文句を言おうと一歩踏み出した、その時。 ドゴォン！！ と、相談所の頑丈なドアが、内側へ向かって激しく吹き飛んだ。 「た、助けてくださーーーい！！ 先輩がたぁーーー！！」 飛び込んできたのは、涙目でセーラー服を着た、だが全身がかすかに透けている、見知らぬ女子高生だった。 「うわあああ！？ 幽霊！？」 あおいは思わずソファの後ろに飛び退いた。 「違う。……あれはトイレの花子さん。一応、怪異のくくりね」 雫は驚きもせず、最後の大福を口に放り込みながら冷静に呟いた。 花子さんは床に膝をついたまま、すがるような目で雫を見上げる。 「聞いてください雫さん！ 私、今春新しく開校した『私立 瑞穂ガ丘高校』の女子トイレに配属されたんです！ 念願の新築、念願のピカピカトイレだったのに……！」 「いいじゃない、綺麗で」 お茶を飲み干した雫が、めんどくさそうに返す。 「良くないです！！」 花子さんは床をバンバンと叩いた。 「最新式のトイレ、設備が良すぎるんです！ 個室に入ったら自動でフタが開くし、最新の〇姫が爆音で流れるし、何よりLEDライトが明るすぎて影が一つもできないんですよ！ 3番目の個室で『あ〜そ〜ぼ〜』って声をかけても、床がピカピカすぎて私の顔が反射して、ただの自撮りみたいになっちゃうんです！ 全然、人間をおどかせません！！」 「……は？」 あおいはソファの陰から恐る恐る顔を出した。 「あの、すいません。おどかせないって……悩みの方向性、そっち？」 「当たり前じゃない！ 私たち都市伝説は、人間に怖がられてナンボなのよ！ このままだと『怖くない、ただの不審者』として私の存在価値が消えちゃう！ お願いです雫さん、現代のハイテクトイレでも通用する、最新のおどかし方を教えてください！！」 花子さんは床に額をこすりつけ、必死に懇願した。 雫はふぅ、と深いおため息をつくと、顎でこっちを指した。 「……聞いた？ あおい。今の人間は『ドロドロ〜』って出るだけじゃ驚かないの。時代に合わせなきゃ。アンタ現役の高校生でしょ。今のガキが一番恐怖を感じるものを、この子に教えてあげなさい」 「え、俺に振るの！？」 あおいは目を丸くした。 「当然でしょ。アンタは私の助手なんだから、これくらい働きなさい。さもないと、さっきの時給すら無しよ」 「理不尽すぎるだろ！！」 あおいは頭を抱えた。だが、ギラギラした目で自分を見つめてくる花子さんのプレッシャーに耐えかね、必死に知恵を絞る。 （今の高校生でもビビるもの……？ トイレの中で、起きてほしくない絶望的な状況って、なんだ……？） 次回、解決編

じゃあ、現代でしかできないやり方でやれってことですよね？」 不敵に笑うあおいに、雫は少し意外そうな目を向け、もぐもぐと口を動かすのを止めた。花子さんは涙を拭い、期待に満ちた目で身を乗り出す。 「現代でしか、できないやり方……？」 「そう。今の高校生は、トイレの個室に入ったら何をしてると思う？ 大半がスマホを見てるんだよ。だったら、おどかす舞台はトイレの空間そのものじゃなくて、スマホの画面の中だ」 ｢スマホの⋯中？｣ 翌日の夕暮れ時。あおいが通う『私立 瑞穂ガ丘高校』の、新築ピカピカの女子トイレ。 一人の女子生徒が、誰もいない個室に入り、便座に座ってスマホの画面を眺めていた。LEDの白い光が室内を明るく照らし、怪しい雰囲気は微塵もない。 生徒がいつも通り、SNSのタイムラインをスクロールしていた、その時。 ぶるり、とスマホが震えた。 画面が突然暗転し、数秒のノイズのあと、勝手に「インカメラ（自撮りモード）」が起動する。 「えっ……？ 何これ、バグ？」 生徒は首を傾げ、画面に映る自分の顔を見つめた。 だが、すぐに違和感に気づき、背筋が凍りつく。 画面に映る自分の、ちょうど真後ろ。 本来なら誰もいないはずの狭い個室の壁から、じっとこちらを見つめる、セーラー服を着たおかっぱ頭の少女の顔が……くっきりと映り込んでいたのだ。 『あ・そ・ぼ』 スマホのスピーカーから、背後から囁かれているような生々しい声が響く。 「ひ、いやああああああああああ！！！」 生徒はスマホを床に放り出し、悲鳴を上げて個室から飛び出していった。 誰もいなくなった個室で、床に落ちたスマホの画面から、花子さんが「にやぁ」と満足そうな笑みを浮かべて這い出てくる。 「――っていう都市伝説が、今日さっそく学校で大バズりしてたわ。おかげで俺、女子トイレの近くを通るだけでなんかドキドキするんだけど」 放課後、相変わらず埃っぽい『妖怪相談所』のソファで、あおいは深くため息をついた。 「いいじゃない。実績第一。これで花子さんの存在も保たれたわ」 雫は窓辺の席で、嬉しそうに何かを頬張っている。 「いや、実績はいいんですけど、俺の給料は……？」 あおいが手を差し出すと、雫は満足げに息を吐き、机の上に何かを置いた。 それは、あおいの高校の購買で、毎時間10個しか販売されない幻の「限定高級メロンパン」が3個だった。 「はい、今回の報酬。花子さんからのお礼。人間のお金は持ってないって言うから、代わりにこれをむしり取っておいてあげたわ」 「いや、現金じゃないんかい！！」 あおいのツッコミが室内に響き渡る。 「……何よ、不満？ 私の取り分は2個、アンタは1個。有難く食べなさい」 雫はすでにメロンパンの袋を破り、目をキラキラさせながら大きな一口をかじっていた。その瞬間だけは、いつもの冷徹な無表情が消え、本当に幸せそうな少女の顔になる。 「（う、食べてる時の顔は可愛いお嬢さんだな⋯）って、騙されるか！俺の時給はどう考えてもこれじゃ足りねえだろ！」 「別に何も騙しちゃいないんだけど。ま、そういうことだから明日からも来なさいよ。」 雫はそう言って、窓の外の赤く染まった街を見つめた。 こうして、金欠高校生と食いしん坊な妖怪の、奇妙な相談所の日常が幕を開けたのだった。