のだ

ハルは、周りの空気に合わせて笑うのが得意だった。 正確に言えば、そうしなければ自分の居場所がなくなると思い込んでいた。 「ハルっていつも聞き上手だよね」 「何考えてるか分からないけど、良い奴」 教室で行き交うクラスメイトたちの声が、ハルの脳内で恐ろしいほどの超高速で再生される。 嫌われないために、誰かの機嫌を損ねないために、思ってもいない相槌をマシンガンのように繰り出す毎日。 心の中では泣いているのに、顔だけはピエロのように引きつった笑顔を張り付けている。 放課後の美術室。ハルは白紙のキャンバスの前で、油絵のパレットを握りしめていた。 何かを描きたい。でも、他人の評価や「いいね」の数を気にするたびに、自分の本当の感性が分からなくなる。 他人の期待や身勝手な好悪という泥にまみれ、パレットの絵の具はどす黒く濁りきっていた。 「ありのままの自分を見てほしいなんて、贅沢なのかな。僕はただ、都合のいい身代わりじゃなくて、僕自身として愛されたいだけなのに」 ぽつりと溢した本音。その時、美術室のドアがバタンと大きな音を立てて開いた。 **「ちょっと！ 何よその、檻の中の動物みたいな情けない顔は！」** 乱暴に入ってきたのは、幼馴染の女子・アオイだった。 彼女はいつもストレートに感情をぶつけてくる、飾らない性格の女の子だ。 「周りの目ばっかり気にしてさ、10年後や100年後に誰に求められたいかなんて、そんなの知るかってんだわ！ 誰かが作った『いい子の型』に押し込められて、それで満足してるわけ？」 アオイはハルの机を叩き、鋭い視線を向けた。 「私たちは誰かの操り人形じゃない。今ここで、その着せられた退屈な仮面をぶち壊しなさいよ！」 「アオイ、相変わらず極端だな。でも、言いたいことは分かるよ」 アオイの背後から静かに現れたのは、もう一人の幼馴染・レンだった。 物静かだが、いつも本質を見抜く目を持った少年だ。 「ハル。君のその濁った色は、誰に決められたもの？ 周りの人間なんて、都合が悪くなれば容易く手のひらを返す生態だよ。だったら、今のうちにその脳から自分を解放して、すべてを曝け出してみせなよ」 レンはハルの前に立ち、真っ直ぐにハルの目を見つめた。 「誰かの期待に応えようとするたびに、自分が空っぽになっていく。そんなの、生きているとは言えないだろ？」 「二人には分からないよ！」 ハルは思わず叫んだ。 「僕だって、何がありのままの自分なのか、もう自分でも分からなくなっちゃったんだよ……！」 「分からないなら、その汚れたパレットごと、全部混ぜ合わせて新しい色にすればいいじゃない！」 アオイがまくし立てる。 その言葉のテンポは、まるでメトロノームが狂ったかのように早くなっていく。 「恐れるな！ 進め！ 壊してみろ！ 傷つくのを怖がって、名無しのままで立ち止まってる方がよっぽど惨めよ！」 アオイの圧倒的な早口が、ハルの心の壁を弾丸のように叩く。 「本当の君の色なんて、最初から無くてもいいんだ」 レンが静かに、しかし超高速の言葉を重ねる。 「今のお前に名前がなくても、それでも突き進むのが、僕たちの生きる道だろ。嘘の世界でも、未来が見えなくても、自分を否定することだけは突っぱねろ！」 二人の、容赦のない、だけど温かい全肯定。 その言葉の酸素を脳が吸い込んだ瞬間、ハルの胸の奥から、ずっと閉じ込めていた「本当の言葉」がせり上がってきた。 それは学校での愛愛想笑いではなく、彼自身の魂が叫ぶ、超早口の本音だった。 「これがありのままなんだ！！」 ハルは叫びながら、濁ったパレットに白い絵の具を叩きつけた。 「こんな不器用な姿のまま、ずっと愛されたかった！ 誰かの期待に応えるのはもうやめる！ 苦しかったし、しんどかった。……でも、もういい。僕は僕なんだ！」 ハルが叫んだ瞬間、美術室の窓から差し込む夕日が、キャンバスの上で眩しい光を放った。 ハルの手元にあったパレットからは濁りが消え去り、見たこともない、瑞々しく輝く新しい緑色が生まれていた。 アオイがニッと笑ってハルの背中を強く叩き、レンは満足そうに微笑んだ。 もう、誰かに作られた言葉で生きる必要はない。 この世界のスピードに置いていかれそうになっても、自分の声で、自分のテンポで叫べばいい。 「こんな私のことも」とアオイが言う。 「こんな僕のことも」とレンが言う。 「こんな『ボク』のことですら……！」 と、ハルが涙を拭いながら笑う。たとえ名前のない、空白のような存在であっても。 この歪な姿こそが、ハルたちだけの「ありのまま」だった。