５　いざ、公爵邸へ！　２

「よくおいでくださいました、シェファルーダ伯爵、伯爵夫人」 私たちがメイドに連れられて屋敷の中に入ると、ポッコリおなかのルーヴェン伯爵と思われる優しそうなおじさんが出てくる。 （……？　あれ、このおじさん、私には挨拶しなかったぞ？？） 「こんにちは、久しぶりですね、ルーヴェン伯爵」 「ごきげんよう、ルーヴェン伯爵」 私がむすっとしていると、お母様にとんとん、と背中を押される。 「食事の準備は整っています、シェファルーダ伯爵。では、こちらへどうぞ」 「ありがとうございます、伯爵」 お父様がそう言うと、ルーヴェン伯爵はにこにこと頷いた。 私たちはそのまま屋敷の奥へ案内される。 廊下には赤い絨毯が敷かれ、壁には絵画が飾られていた。 私は思わずきょろきょろする。 「リュミリー」 「はい」 「落ち着きなさい」 お母様に注意された。 おかしい。 だって見るもの全部珍しいのだから仕方がない。 「お金持ちですね……」 ぼそりと呟く。 「聞こえるわよ」 お母様が即座に返した。 「だってお金持ちです」 「ルーヴェン家も楽ではないのよ」 「本当ですか？」 「リュミリー、少し、静かにしてちょうだい」 お母様に怒られた。 そんなこんなで大きな扉の前で足が止まった。 使用人が両開きの扉を開く。 その瞬間。 私は固まった。 長いテーブル。 並ぶ料理。 焼きたてらしいパン。 スープ。 肉料理。 魚料理。 野菜料理。 果物。 （裕福じゃねえかぁあああ！！！！） 本当は叫びたかったけれど、我慢した。 でも、よく考えてみてほしい。 我が家は領民も何もなく、家しかない。なのに、この屋敷より大きくとも、舗装がない。 この金持ち加減よ。本当に。 そのうえ。 人までいる。 たくさんいる。 テーブルの向こう側には、私と同じくらいの年頃に見える男女が三人ほど座っていた。 全員、きちんとした服を着ている。 きちんとした姿勢で座っている。 しかも笑顔だ。 怖い。 何が怖いって、あまりにもちゃんとしすぎている。 私なんてさっきまで、帰りたいです、を三回は言っていたのに。 「紹介しよう」 ルーヴェン伯爵が穏やかな声で言った。 「妻のマリアだ」 「初めまして、リュミリーさん。遠いところをよくいらしたわね」 優しそうな伯爵夫人が微笑む。 「は、初めまして」 慌てて頭を下げた。 よかった。 普通に優しそうな人だ。 「そして長男のロイド」 「初めまして」 「初めまして」 「次男のエリオット」 「どうも」 「どうも」 「長女のミリア」 「お会いできてうれしいです」 「私もです」 私は順番に挨拶を返していく。 そして思った。 （まだ家族いたんですね……） 多い。 家族が多い。 我が家だけだったら半分も埋まらない。 そんなことを考えていると、ミリア嬢が不思議そうに首を傾げた。 「どうかしましたか？」 「いえ」 私は首を横に振った。 「家族がたくさんいるなあ、と」 食堂が静かになった。 あれ。 おかしい。 私、何か変なこと言っただろうか。 するとルーヴェン伯爵が吹き出した。 「あははは！」 そして豪快に笑い始める。 「そうか。シェファルーダ家は一人娘だったね」 「あ、はい」 「なるほどなあ」 何がなるほどなのだろう。 よく分からない。 だが場の空気は和らいだらしい。 私は少しだけ安心した。 「では食事にしよう」 ルーヴェン伯爵の言葉で、使用人たちが料理を運び始める。 私はその様子を見て、再び固まった。 料理が増えた。 増えたのである。 さっき見えていた量でも十分多かったのに、さらに増えた。 「……」 「どうしたの、リュミリー」 お母様が小声で聞く。 私は真顔で答えた。 「まだ出てくるんですか？」 「出てくるわよ」 「お祭りですか？」 「違うわ」 信じられなかった。 ルーヴェン領では毎日がお祭りなのだろうか。 すると目の前に焼きたてらしいパンが置かれる。 いい匂いがした。 私は思わず目を輝かせる。 「焼きたてです」 「焼きたてだね」 お父様が頷く。 「焼きたてなんですよ」 私は感動した。 少なくとも、公爵邸に着くまでは、私は幸せでいられる。