４　いざ、公爵邸へ！

ガタガタ、と馬車は整備の施されていない山道を行く。 私たちが暮らしているのは、この王国の最果て、フロストエッジ山脈の最高峰フェルノア山の頂にほど近い場所だ。 もちろん、税金も何もない私たちが０円で舗装できる土地など、高が知れているし、やっていられない。 もし、私が公爵夫人になったからと言って、使えるお金は限られているし、フェルノア山の中腹まで道路を作るのが精いっぱいだろう。 そして当然ながら。 「帰りたいです」 「まだ出発して三時間も経っていないわよ」 お母様に即座に返された。 おかしい。 私はまだ領地を出て半日も経っていないのに、もう故郷が恋しい。 「だって不安なんです」 「そうだろうね」 お父様は苦笑しながら窓の外を眺めた。 フェルノア山に降り積もった雪は、少しずつ遠ざかっている。 十八年間見続けてきた景色なのに、離れるとなると妙に寂しかった。 「クラウス様って、本当に怖い人だったらどうしましょう」 「その時は帰ってくればいい」 「公爵家ですよ？」 「公爵家だね」 「怒られません？」 「怒られるかもしれない」 「お父様、そこで正直にならないでください」 思わず頭を抱えた。 するとお母様がくすりと笑う。 「でも、会う前から怖がっていては何も分からないでしょう？」 「それはそうですけど……」 会ったこともない人を悪く言うのはよくない。 それは分かっている。 分かっているのだが。 手紙の文面があまりにも冷たかった。 せめてもう少し、よろしくお願いします、とか。 お会いできるのを楽しみにしております、とか。 そういう一文くらいあってもいいと思う。 「まるで荷物みたいじゃないですか」 ぼそりと呟く。 お父様とお母様は顔を見合わせた。 「ああ……」 「たしかにね」 否定してくれなかった。 余計に不安になった。 馬車は相変わらずガタガタと揺れ続ける。 車輪が石を踏むたびに体が上下に揺れた。 私は小さくため息をつく。 窓の外を見ると、雪景色が少しずつ変わっていた。 フェルノア山の上部では見渡す限り白銀だった景色に、ところどころ黒い岩肌や針葉樹が見え始めている。 「……春って、本当にあるんですね」 思わずそんな言葉がこぼれた。 お母様が目を丸くする。 「あるわよ」 「知っています。でも、初めて本物の木を見ました」 「本物の木って……。領地にも木ならあるでしょう？」 「葉っぱが生えている本物の木はありません」 「枯れているだけだろう」 フェルノア山では雪が降る期間のほうが圧倒的に長い。 季節が巡っていることは知っていても、実感する機会は少ないのだ。 だから木々の色が変わるだけで、少しだけ新鮮だった。 話は変わるが。 まず、予定としては今日出発し、王都と私たちの領地に挟まれた貧乏同志仲良しのルーヴェン領のルーヴェン伯爵家で泊まる。 朝食を頂いたら出発し、王都とルーヴェン領の境目ぐらいにある宿場で泊まる。 そしたら明後日に、公爵邸につく、そんな感じだ。 距離的には、２４時間ぶっ通しで王都まで馬車を走らせれば余裕をもってつく。 が、私が酔うし普通に疲れるので、三日かけて行くらしい。 そこで面会した後、お父様と公爵様でいろいろ決め、王都の宿場で泊まる。 ４日目に領地に一日ぶっ通しで馬車を走らせ、５日目の昼頃に領地につき、婚約（結婚も同然）が決まった場合、その２日後に迎えの馬車が来る。 （う～ん、疲れる） まだ一日目だというのに、既に帰りたい。 いや、公爵様が嫌とかそういう話ではない。 単純に移動が疲れるのだ。 特に馬車。 ガタガタ揺れるし、お尻は痛くなるし、景色はずっと山だし。 私は座席にぐったりと体重を預けた。 「リュミリー」 「はい……」 「まだ半日も経っていないわよ」 お母様が呆れた声を出す。 「半日ぐらい経った気分です」 私は真顔で返した。 お父様が吹き出した。 「一理あるね」 「お父様は味方ですか？」 「いや？」 「ですよね」 知っていた。 私の味方はフェルノア山に置いてきてしまった。 ネアスとか。 ネアスとか。 あとネアスとか。 「そういえば」 ふと二人に聞く。 「ネアス、今頃何してるんでしょう」 「屋敷の掃除じゃないかしら」 と、お母様。 「温室の手入れかもしれないね」 と、お父様。 そう言われると急に会いたくなってきた。 私は窓の外を見る。 雪景色はさらに少なくなり、代わりに土の色が見え始めていた。 不思議な気分だった。 生まれて初めて見る景色がたくさんある。 なのに。 「帰りたいです」 「また？」 「またです」 お母様が額に手を当てた。 そんなやり取りをしていると、馬車の速度が少し落ちた。 前方から人の話し声が聞こえる。 御者が誰かと会話しているらしい。 「着いたのかしら」 お母様が窓の外を覗く。 私も続いて顔を出した。 そこには、雪の少ない広い平地と、その中央に建つ石造りの建物が見えた。 シェファルーダ家の屋敷ほど大きくはない。 だが、人がいる。 煙突から煙が上がっている。 家が並んでいる。 人が歩いている。 馬がいる。 子供が走っている。 私は思わず目を見開いた。 「すごい……」 「何がだい？」 「人がいます」 「いるだろうね」 「こんなにたくさん」 お父様は何とも言えない顔をした。 だが仕方がない。 シェファルーダ領には領民がいないのだから。 「羨ましいなぁ」 私がぼそりと呟くが、二人とも何も言わなかった。 言わなかったというより、言えなかったのだろう。 シェファルーダ領にも、昔は領民がいたらしい。 お祖父様の代には村が三つあったとか、そんな話を聞いたことがある。 でも今は違う。 雪が降り続き、人が減り、やがて誰もいなくなった。 残ったのは私たち家族と屋敷だけである。 だから。 こうして人が暮らしている景色を見ると、少し羨ましくなってしまう。 「ご主人様」 御者台の方から声がした。 どうやら門番と話を終えたらしい。 馬車がゆっくりと領内へ入っていく。 「ルーヴェン伯爵家のお屋敷までご案内いたします」 「よろしくお願いする」 お父様がそう返す。 私がはっと顔をしかめると、「どうしたの」とお母さまに言われた。 「今まで、門の中に入っていなかったのですか？」 「そうですよ？」 「なぜ門の外から町の様子が見えるんですか！？」 私が叫ぶとお父様が「今まで、ずっと坂道を下ってきていたんだよ」と言った。 「いや、え？　じゃあ、ここは山麓ってことですか！？」 「そうだが？」 「羨ましいです、あまり雪は降らないってことですよね？」 「微妙だわ。山麓と言えど、王都と比べたら十分標高は高いし」 「よく考えてみれば、いつもより呼吸がしやすい感じがします」 お母様がくすりと笑った。 「それは標高が下がったからでしょうね」 「標高ってそんなに大事なんですね……」 「フェルノア山の頂上付近が特殊なのよ」 「特殊」 確かに特殊だとは思う。 雪は年中降るし。 冬は窓が開かないし。 外に置いたスープは冷める前に凍るし。 私が当たり前だと思っていた生活は、世間的には当たり前ではないらしい。 「それに暖かいです」 私は窓を少しだけ開けた。 頬を撫でる風は冷たい。 冷たいのだが。 フェルノア山の風と比べれば、春のように感じる。 「暖かい……」 「ルーヴェンの人に聞かれたら怒られるわよ」 お母様が笑う。 「え？」 「彼らからすると十分寒いもの」 信じられなかった。 これで寒いのなら、フェルノア山の住人は何なのだろう。 雪だるまだろうか。 「もしかして」 ふと気になった。 「王都ってもっと暖かいんですか？」 「暖かいよ」 お父様が頷く。 「雪は？」 「ほとんど降らない」 「……」 「どうしたんだい？」 私は真顔になった。 「想像できません」 お父様が吹き出した。 「本当に雪しか知らないね」 「だって雪しかないじゃないですか」 そこは反論できないらしく、お父様は黙った。 やがて馬車は街道を進み、人通りの多い場所へと入っていく。 私は再び窓の外に張り付いた。 「リュミリー、行儀が悪いわよ」 「だって人がいます」 「だから何だい」 「人がいます」 大事なことなので二回言った。 店先でパンを売る人。 荷車を押す人。 井戸端で話す人。 走り回る子供たち。 そのどれもが珍しかった。 フェルノア山では見られない光景だ。 「賑やかですね」 「そうね」 お母様の声は少し優しかった。 きっと、お母様は昔を思い出しているのだろう。 昔はシェファルーダ領にも人がいた。 私が生まれる前の話だけれど。 その時。 「あっ」 私は思わず声を上げた。 「今度は何？」 「犬がいます」 「犬くらいいるだろう」 お父様がとうとう声を上げて笑った。 そんなやり取りをしているうちに、馬車は大きな屋敷の前でゆっくりと止まった。 石造りの立派な門。 手入れの行き届いた庭。 そして、その前に並ぶ使用人たち。 私は思わず息を呑む。 どうやら。 貧乏同志仲良しを名乗っていたルーヴェン伯爵家は、少なくとも私たちよりはずっと裕福だったらしい。