３　出発前

「……おはよう、ネアス」 「おはようございます、お嬢様。今日は晴れですよ？」 「……これは晴れじゃなくて、曇りですぅ」 「そうですわね」 私だけが婚約したくないって思っているみたいで、少し萎える。 「ほら、着替えますよ。起き上がってください」 「はい」 「今日はおめでたい日なんですから、コルセットをきちんとつけますよ。苦しいとは思いますが……」 「はい」 「はぁ、絶対に、公爵様の前ではしっかりしてくださいね？」 「はい」 私がはいはい、と返事していると、ネアスにため息をつかれた。 「お嬢様、何か理不尽なことを公爵様に言われたときは、はい、以外の答えも言ってくださいね？」 「はい」 ネアスは同じ返答を繰り返してばかりの私に、「今日のおやつ抜きにしてもいいですか？」と呟いた。 「だめ。絶対ヤダ」 「そこはちゃんと答えるんですね」 「や、今までもちゃんと答えてました」 「どこがですか」 私はむぐっと言葉に詰まった。 「では、少し後ろを向いていてください」 「え、なんで……ぐぇっ」 ネアスに急にコルセットを締められ、変な声が出る。 「あの、公爵邸では絶対にきちんとしてくださいね。変な声も出さないでくださいね。姿勢がつらくても絶対に変な顔しないでくださいね。何か理不尽なことを言われたとしても、絶対に途中で口出しをせず、言葉が切れてから反論してくださいね。ああ、お嬢様の場合はもう、はい、だけでいい気がしてきました。胃が痛い」 「……ごめんなさい」 私が謝ると、ネアスは「謝るのでしたら、ほら、ペチコート履きますよ。何枚ぐらいがいいですか？」と聞いてきた。 「４枚でお願いします」 「はい、了解しました」 ネアスが手際よくペチコートをかさねると、その上から一番きれいな青いドレスを着せてくれる。 「このドレス、初めて着ました」 「儀式用ですから。奥様になったらこういうドレスを毎日着ることになります」 「ええ、それは嫌です」 「ダメです」 ネアスは慣れた手つきで私を化粧台の前に座らせると、耳の上から編み込みをして、少し髪を巻いてくれた。 「かわいいですね、お嬢様」 「元がいいですから」 「そういうこと、絶対に自分では言っていけませんよ」 「はい」 ネアスはジュエリーボックスから派手ではないがドレスに似合う銀色の蝶のピアスと、お揃いのネックレスを取り出し、つけてくれた。 「手袋は出発前につけますから、香水ですよ。目、つぶってください」 「はい」 「あ、口も閉じてくださいね」 「ん」 シュッシュッ―――。 かけると、いちごの匂いが少し香るかわいらしいにおいがした。 「これも、持っていてくださいね」 ネアスが温室でとれたハーブをすりつぶしたものを袋に詰め、私のドレスの内側にそっと入れる。 「ありがとう、ネアス」 「どういたしまして」 ネアスは少しだけ微笑んだ。 その顔を見ていると、なんだか胸の奥がじんわり温かくなる。 小さい頃からずっと一緒だった。 転んだら手当をしてくれて、泣いたら慰めてくれて、怒られたら一緒に怒られてくれた。 ……いや、最後のは違うかもしれない。 たぶん私だけ怒られていた。 「お嬢様」 「はい」 「泣かないでくださいね」 「泣いてません」 「今にも泣きそうなお顔です」 私は慌てて頬を触った。 泣いていない。 たぶん。 少なくとも涙は出ていない。 するとネアスは少しだけ困ったように笑った。 「王都へ行かれるだけですよ」 「その、だけ、が大きいんです」 「そうでしょうか」 「大きいです」 むしろ人生で一番大きい出来事かもしれない。 じゃがいもの大豊作ですら敵わない。 「それは比較対象がおかしいのでは？」 「ネアス、心を読まないでください」 「読めてしまうのです」 恐ろしい。 万能メイド、本当に万能だった。 その時。 こんこん。 控えめに扉が叩かれた。 「入ってもいいかしら？」 お母様だ。 ネアスが扉を開く。 部屋へ入ってきたお母様は私を見るなり、ぱちりと瞬きをした。 そして、「まあ」と言った。 少し嬉しそうに。 「綺麗じゃない」 私は思わず顔を逸らした。 褒められるのは苦手だ。 「ありがとうございます」 「ネアス、よく似合っているわ」 「ありがとうございます、奥様」 お母様は私の肩に手を置く。 その手はいつも通り温かかった。 「緊張してる？」 「少しだけ」 嘘だった。 かなり緊張している。 でも正直に言うのは格好悪かった。 お母様もそれを見抜いたらしい。 ふふっと笑う。 「そういうことにしておいてあげる」 見抜かれていた。 恥ずかしい。 「お父様は？」 「玄関をうろうろしてるわ」 「お父様が？」 「ええ」 意外だった。 いや、意外でもないかもしれない。 お父様も娘が遠くへ行くのだから。 少しくらい落ち着かなくなるだろう。 するとお母様は何かを思い出したように小さな箱を差し出した。 「これは？」 「開けてみなさい」 言われるまま蓋を開く。 中には小さな銀色のブローチが入っていた。 雪の結晶を模した繊細な細工。 見たことがない。 「これ……」 「おばあ様の形見よ」 私は息を呑んだ。 おばあ様の話は聞いたことがある。 でも形見を見るのは初めてだった。 「本当はもっと早く渡そうと思っていたのだけれど」 お母様が優しく笑う。 「今日がちょうどいいと思って」 私はそっとブローチを手に取った。 ひんやりしている。 でも不思議と温かい気がした。 「ありがとう……ございます」 少し声が震えた。 今度こそ本当に。 泣きそうだった。 「ほら」 お母様が私の頭を軽く撫でる。 子供扱いだ。 でも嫌ではなかった。 「じゃあ、出発しましょう」 「はい、お母様」