6月番外編その1

６月に入った途端、学校の窓の外は、毎日どんよりとした灰色に着替えて、容赦のない雨を降らせ始めた。衣替えで新しくなった夏服の半袖セーラーは、雨の湿気のせいでなんだか少し肌寒い。だけど、私の心をそれ以上に冷たく冷え切らせていたのは、教室の中の空気だった。「――はい、じゃあテスト返すぞー」担任の高橋先生ののんきな声とともに、初めての定期テストが返却された。教室内は一瞬にして、歓声と悲鳴がごちゃ混ぜになったお祭り騒ぎに変わる。私は自分の、ほぼ満点に近い高得点の答案を抱えながら、そっと、斜め後ろの席へと視線を向けた。いつもなら。４月の頃の舞ちゃんだったら、テストが返ってきた瞬間に「葵〜！ 助けて！」って私の背中を突っついてきてくれたはずだった。私が作った対策ノートを一緒に見ながら、他愛のないおしゃべりで笑い合えていたはずだった。だけど、今の舞ちゃんの隣の席には、ハーフアップの髪を揺らした坂井凛さんが、当然のような顔で座っていた。「よっしゃあーーー！！ 見たか凛！ 私が本気を出したらこんなもんよ！」「はぁ！？ あんたあんなに古文呪文って言ってたじゃん！ 意味分かんないんだけど！」二人がバチンとハイタッチをして、大爆笑している声が聞こえる。舞ちゃんの手にある答案を見れば、私のノートなんてなくても、自力で泥臭く猛勉強して、驚くほど良い点数を取っていた。（……私がいなくても、舞ちゃんは大丈夫なんだ）胸の奥に、冷たい雨水がじわりと染み込んでいくような感覚がした。あの図書室での大喧嘩以来、うちらの間には会話の「か」の字もない。舞ちゃんにとっては「そういえば最近話してないな」くらいの些細なことかもしれないけれど、私にとっては、自分の世界の半分が失われたような、そんな重い沈黙だった。「ま、喧嘩なんて放っとけばそのうち治るでしょ。それより舞、次の時間は席替えよ！」凛さんのカラッとした声が響く。席替え――その言葉に、私の心臓が小さく跳ね上がった。神様がいるなら、もう一度、舞ちゃんを私の後ろの席にしてください。そうすれば、私、今度こそ無理をしないで、ちゃんと言いたいことを言えるから。だけど、現実はどこまでも甘くなかった。ガラガラと三角くじを引いた結果、窓際の一番後ろの席で「よっしゃあああーーーっ！！」と大はしゃぎする舞ちゃんの声が響いた。舞ちゃんが引いたのは、凛さんのすぐ隣の席。そして私が引いたのは、教卓側の、舞ちゃんからは一番遠い、教室の反対側の席だった。「やったじゃん凛！ これで授業中いつでも喋り放題じゃん！」「バカ、授業中は大人しくしなさい」楽しそうに机をガタガタと移動させて、当然のように並んで座る二人。今まで私の特等席だった、舞ちゃんの真っ直ぐな背中を見つめられる場所は、もう別の誰かのものになってしまった。物理的にも、私と舞ちゃんの距離は、完全に離れてしまったのだ。新しい席に着いた瞬間から、舞ちゃんは隣の凛さんと楽しそうにマシンガントークを炸裂させている。「ねえ舞、せっかく隣になったんだからさ、ペンケースお揃いにしない？」「いいねそれ！ じゃあ購買のパンを食ったあとにそのまま行こ！」本音を隠さず、ズバズバと言い合える二人の時間は、遠くから見ていても分かるくらい、新しくて、すごく楽しそうだった。気を遣うこともなく、何を言っても笑い飛ばせる凛さんの存在が、舞ちゃんをさらに輝かせている。机の上にポツンと置かれた、私のペンケースを見つめる。私がどれだけ夜遅くまで本を読んで特訓メニューを作っても、どれだけ荷物を持っても、舞ちゃんにあんな風に「遠慮のない、本当の笑顔」をさせてあげることはできなかった。私じゃ、舞ちゃんの本当の相棒にはなれなかったんだ。夕空がどんどん暗くなり、窓ガラスをザーザーと激しい雨が叩き始める。進んでいく、舞ちゃんと凛さんの新しい毎日。私は、新しくなった自分の席から動けないまま、クシャリと自分の答案用紙を強く握りしめた。胸の奥に芽生えた、消えないトゲのような羨ましさと嫉妬が、痛いくらいに疼いていた。（つづく）