卓球部🏓

「カンッ！ カツッ！ カン、カン、カツッ！」 放課後の体育館。卓球部が陣取る一角からは、リズミカルで忙しない打球音が途切れなく響いていた。 「……5対10。マッチポイント」 女子部長の｜綱田唯乃《つなたゆいの》先輩が、ピン球をコートに軽くバウンドさせながら静かに告げた。 ｜梨澄《わたし》の心臓はバクバクと鳴り響いている。部活の終盤、運良く、部内で圧倒的最強を誇る中２の唯乃先輩と、１セット先取のガチ勝負をしてもらえることになったのだ。 私がラケットを構え、レシーブの体制に入る。低く構えた視線の先、体育館の隅で黙々とサーブ練習をしていた男子部長の｜新野爽《にいのそう》先輩までもが、タオルを首にかけたまま、こちらをじっと見つめているのが視界の端に入った。張り詰めた空気。緊張はピークに達する。 唯乃先輩の手元がコンパクトに動き、鋭い下回転サーブが放たれた。球が台にバウンドした、その瞬間――。 「梨澄いっぽぉーーん！！」 静まり返ったアリーナに、背後から緊張感ゼロのクソデカ大声が響き渡った。言うまでもない、同級生で中1の｜松門信太《まつかどしんた》 （ちょ、松門っ……！） 集中力が一瞬でブレる。それでもなんとかラケットを合わせ、球をギリギリで相手コートへ返した。ネット際を白くかすめていく球。 「梨澄どんまーーい！！」 （まだラリー続いてるわ！！） 心の中でツッコミを入れた私の隙を見逃さず、唯乃先輩の見事なスマッシュがコートの隅を射抜く。「カンッ！」と激しい音が響き、ピン球は遥か彼方のネットへと弾け飛んでいった。 「ありがとうございました！」 唯乃先輩が手際よくラケットを下ろす。 「うぅ……ありがとうございました……」 私がガックリと肩を落とした瞬間、後ろのパイプ椅子からさらに追い打ちがかかった。 「ブンバボォンボォン！！ ブンバボォンボォォーン！！」 「ちょっと松門！！ なにそれ意味わかんないんだけど！！」 猛抗議の顔で振り返ると、松門はメガホンを太ももに叩きつけながらケラケラと笑っていた。 「いや、なんか新しい応援の形かなって。ほら、リズムに乗っていこうぜ？」 「乗れるわけないでしょ！ 松門のせいでいつも負けるんだからね！」 「それは梨澄の実力不足でーす。なぁ、未頼？」 「あはは、でも今の『ブンバ』はちょっとタイミング悪かったかもね！」 ドリンクを飲みながら近寄ってきた同級生の｜八城未頼《やしろみらい》まで笑っている。私が「もうっ！」と頬を膨らませてラケットを片付けようとした、その時だった。 「……ぷっ」 すぐ近くのコートから、小さな、でも確実に「吹き出した」ような声が聞こえた。 驚いてそちらを見ると、あの無口な爽先輩が、口元を片手で押さえ、肩を微かに震わせてそっぽを向いていた。前髪の隙間から見える耳のあたりが、ほんのり赤くなっている。 （えっ……爽先輩、今、笑った……？） 思わずゆず那と未頼と顔を見合わせた。 いつもクールな先輩の、見たこともない意外な一面。松門のバカげた煽りのせいで負けた悔しさは、一瞬でどこかへ吹き飛んでしまった。