第八話　初めての敗北

**第八話　初めての敗北** 赤い鎧の幹部と戦ってから二週間。 勇者パーティーは強くなろうとしていた。 🦍「もう一回戦ったら勝てるかな！」 🍌「無理だな」 🦍「即答！？」 🍆「まあ厳しいかもね」 🐰「悔しいけど」 🐷「事実だ」 ⛄️「うぅ……」 全員分かっていた。 あの時。 手加減されていたことを。 本気で戦われていたら、 全滅していたことを。 **だからこそ** 修行した。 戦った。 休まず進んだ。 そして。 再びその時が来る。 ある日の夕方。 辺境の砦。 「助けてください！」 飛び込んできた兵士。 「魔王軍です！」 🐰「！」 「砦が襲われています！」 全員立ち上がる。 嫌な予感がした。 そして。 その予感は当たった。 **砦** 燃えていた。 壁は壊れ。 兵士たちは傷付き。 中央には。 赤い鎧。 あの幹部。 🦍「またお前か！」 男は振り返る。 そして笑った。 「なるほど」 「少しは強くなったか」 🐰「......」 剣を握る。 今度こそ。 負けたくなかった。 **戦闘開始** 前回とは違う。 連携がある。 🍌「右！」 🐰「任せて！」 勇者が斬り込む。 🦍「うおおお！」 格闘家が追撃。 🍆「下がって！」 戦士が守る。 ⛄️「援護する！」 神聖魔法が飛ぶ。 🐷「面倒だな」 魔法が炸裂する。 確実に強くなっていた。 確実に。 だが。 敵はもっと強かった。 「遅い」 ガキィン！！ 🐰「っ！」 勇者の剣が弾かれる。 「軽い」 ドゴォッ！！ 🦍「ぐっ！」 ドズルが吹き飛ぶ。 🍆「ドズさん！」 戦士が飛び出す。 しかし。 「甘い」 🍆「！」 ぼんさんの大剣ごと弾き飛ばされる。 🍌「チッ」 矢を放つ。 一射。 二射。 三射。 全て避けられる。 ⛄️「これなら！」 神聖魔法。 だが。 「消えろ」 一撃。 魔力そのものを破壊された。 ⛄️「え？」 🐷「まずい」 MENが初めて焦った。 **次の瞬間** ドォォォォォン！！ 凄まじい衝撃。 全員が吹き飛ぶ。 🐰「っ！」 立てない。 呼吸が苦しい。 視界が霞む。 強い。 あまりにも。 強すぎる。 兵士たちも呆然としていた。 勇者パーティー。 世界の希望。 そんな六人が。 誰一人勝てない。 誰一人届かない。 圧倒的な差。 それが現実だった。 男は剣を肩に担ぐ。 「失望した」 静かな声。 「勇者」 きなこを見る。 🐰「......」 「貴様程度では魔王様に届かん」 誰も反論できなかった。 事実だから。 男は背を向ける。 そして。 去った。 Again。 誰も止められなかった。 **夜** 廃墟になった砦。 焚き火。 誰も喋らない。 悔しかった。 情けなかった。 勇者なのに。 仲間を守れなかった。 世界を救うなんて、 言える資格すらない気がした。 🐰「ごめん」 小さな声。 全員が顔を上げる。 🐰「ぼくが弱いから」 🐰「みんなを危険な目に」 言い終わらなかった。 ドズルが立ち上がる。 🦍「違うよ」 🐰「え」 🦍「僕たち全員負けたんだ」 🦍「きなこ一人のせいじゃない」 真っ直ぐだった。 🍆「そうだよ」 ぼんさんも頷く。 🍆「謝るところじゃない」 🍌「反省しろ」 🐰「うん」 🍌「だが謝るな」 🐰「......」 🍌「次勝てばいい」 前を向いたまま言う。 ⛄️「ぼくも！」 おらふくんが手を挙げる。 ⛄️「もっと頑張る！」 🐷「面倒だな」 全員が見る。 🐷「負けっぱなしは気に入らん」 それだけだった。 でも。 十分だった。 炎が揺れる。 🐰「......」 仲間を見る。 ボロボロだった。 傷だらけだった。 それでも。 誰一人諦めていない。 🐰「ありがとう」 小さく笑う。 🐰「次は勝とう」 静寂。 そして。 🦍「もちろん！」 🍆「やるしかないね」 🍌「当然だ」 ⛄️「頑張ろう！」 🐷「面倒だがな」 笑いが漏れる。 敗北した。 完璧な敗北だった。 けれど。 その夜。 六人の心は折れなかった。 むしろ。 初めて本当の意味で、 同じ敵を見据えることができた。 魔王軍。 赤い鎧の幹部。 そして魔王。 倒すべき相手は、 まだ遥か遠くにいた。