碧き森のともしび屋 〜ヤミカラスとランプラーの夜歩き〜

第一章：星降る夜の小さなあかり その森には、人間が一人も立ち入りません。 ただ、木々の葉が擦れ合う音と、ポケモンたちのささやき声だけが、静かに流れる場所でした。 深い緑に包まれた「常磐（ときわ）の密林」。その中央に、ひときわ大きな巨木が立っています。幹には、だれが作ったわけでもない、ぽっかりと空いた大きな空洞がありました。そこが、ヤミカラスのクロの家であり、彼が営む「ともしび屋」の店構えでもあります。 「ともしび屋」といっても、何かを売るわけではありません。クロの仕事は、夜の森を歩くポケモンたちのために、あたたかな光を灯して道案内をすること。そして、夜が怖くて眠れない幼いポケモンたちに、小さな明かりを届けることでした。 「さて、今夜もそろそろ、仕事の時間だな」 クロは自慢の黒い羽を毛づくろいすると、きょろりと大きな目を動かしました。クロの帽子のような頭の羽には、一本の枯れ枝が器用に挟まれています。その枝の先には、いつもなら、青白い炎を浮かべた相棒がいるはずでした。 「おーい、ルミィ。置いていっちまうぞ」 クロが空洞の奥に向かってカァと鳴くと、暗闇から、ぽわん、と小さな紫色の炎が浮かび上がりました。 ランプラーのルミィです。ガラス細工のような体をゆらゆらと揺らしながら、ルミィは少し眠そうにクロのそばへ浮き上がってきました。 『……もう、そんな時間？ クロ、焦らせないでよ。夜はまだ始まったばかりじゃない』 ルミィの体の中で揺れる炎は、とても不思議な光を放っていました。かつて人間の街にいたランプラーたちは「魂を吸う」なんて恐れられていたようですが、この森に住むルミィの炎は、全く別のものでした。彼女の炎は、森の底に眠る古い記憶や、だれかの優しい思い出をエネルギーにして、ぽうっと温かく灯るのです。 「今夜は星が綺麗だが、西の谷のほうは霧が深い。あっちの道を通るチコリータたちが迷子にならないよう、早く行ってやらないと」 クロがそう言うと、ルミィは「わかったわ」と頷くように、体を一度上下に揺らしました。 クロは器用に足でルミィの頭のリングを掴み、そのまま大きな翼を広げて、夜の空へと飛び立ちました。 第二章：霧の谷の迷子たち 夜風はひんやりとしていて、クロの羽を心地よく撫でていきます。 下を見下ろすと、昼間は元気に走り回っているポケモンたちも、今はみんな身を寄せ合って眠っていました。大きなカビゴンの お腹の上で、何匹ものピチューが丸くなって寝息を立てています。その平和な景色を見るのが、クロは大好きでした。 しかし、西の谷へ近づくにつれ、クロの予想通り、白い霧がじわじわと木々の隙間を埋めていきました。 視界が急に悪くなります。 「うへえ、こいつは思ったより深いな。ルミィ、少し光を強くしてくれ」 『まかせて。……ん、しょ』 ルミィがぎゅっと力を込めると、彼女のガラスの身体の中で、青白い炎が大きく膨らみました。 その光が霧を優しく押し返し、周囲の木々を、まるで夢の中の景色のように淡く照らし出します。 すると、下の方から、小さな、そして今にも泣き出しそうな声が聞こえてきました。 「……きゅう。……きゅ、う……」 「おっと、誰かいるな」 クロは静かに羽を羽ばたかせ、声のする地面へと降り立ちました。 ルミィの光が照らし出したのは、大きな木の根元のくぼみで、がたがたと震えている二匹のチコリータでした。頭の大きな葉っぱをすっかり丸めて、お互いに身を寄せ合っています。 「やあ、こんばんは。こんな夜更けに、どうしたんだい？」 クロができるだけ優しい声で話しかけると、チコリータたちはビクッと身体を強張らせました。夜の闇の中から、真っ黒な鳥のポケモンが現れたのですから、無理もありません。 「きゅう……、おかあさんとはぐれちゃって……。霧で、どっちに歩けばいいか、わからなくて……」 一匹のチコリータが、涙目を浮かべながら言いました。 『大丈夫よ、小さな可愛い子たち』 ルミィがふわふわとチコリータたちの目の前に降りていきました。ルミィのあたたかい光がチコリータたちの身体を包み込むと、不思議なことに、彼らの震えがすうっと収まっていきました。ルミィの炎には、相手の心を落ち着かせる、不思議な温もりがあったのです。 『私たちは「ともしび屋」。あなたたちのお家は、この谷を抜けた先にある、陽だまりの丘ね？』 「うん、そう。お母さんが待ってるの……」 「よし、じゃあ俺たちの後ろをついてきな。このルミィの明かりが見えるだろ？ これをじっと見つめながら歩けば、霧の中でも絶対に迷わないさ」 クロは胸を張って、カァと頼もしく鳴きました。 第三章：ともしびが繋ぐもの 歩みはゆっくりでした。チコリータたちの歩幅に合わせて、クロは地面をぴょんぴょんと跳ねるように歩き、ルミィはその少し先を、まるで道標のように照らしながら進みます。 霧の奥からは、時折、夜行性のホーホーの鳴き声や、ウパーたちが水辺で遊ぶパチャパチャという音が聞こえてきました。昼間なら怖がらない音も、夜の霧の中では恐ろしいものに聞こえてしまうものです。チコリータたちはそのたびに足を止めそうになりましたが、ルミィがその場でくるりと一回転して、火花をパチパチと綺麗に散らすと、嬉しそうにまた歩き出しました。 『クロ、見て。あそこに大きな影があるわ』 ルミィが声を潜めて言いました。 霧の向こうに、確かに巨大なシルエットが佇んでいます。チコリータたちはひっと息を呑み、クロの後ろに隠れました。 しかし、クロは慌てず、目を細めました。 「心配ない。あれはただの岩だ。……いや、違うな。あれは……」 近づいてみると、それは岩ではなく、大きくて古いフシギバナでした。彼は目を閉じ、静かに瞑想をしているようでした。背中の大きな花からは、夜の間にだけ放たれる、甘く優しい香りがかすかに漂っています。 フシギバナは、光の気配を察して、ゆっくりと重い目蓋を開けました。そして、クロとルミィ、その後ろにいる小さなチコリータたちを見ると、深く、地響きのような声で言いました。 「……おお、ともしび屋の若者たちか。今夜も良い光を灯しているな……」 「こんばんは、長老。チコリータの坊主たちが迷子になってね。送り届ける途中さ」 「そうか、それは感心なことだ。チコリータたちよ、その光についていくがよい。あの光は、この森の優しさそのものだからな……」 フシギバナはそう言うと、背中の花を少し揺らし、眠り粉を混ぜた、キラキラと光る胞子を霧の中に少しだけ撒いてくれました。それがルミィの光と混ざり合い、まるで夜空の天の川が地面に降りてきたかのような、美しい光の道を作り出しました。 「わあ……きれい……！」 チコリータたちは恐怖をすっかり忘れ、目を輝かせてその光の道を歩き始めました。 第四章：夜明けと、あたらしい夜のために 谷の霧を抜け、なだらかな斜面を登りきると、そこには見覚えのある、大きなクヌギの木がありました。 木の下では、一匹の大きなメガニウムが、心配そうに右往左往しています。 「おかあさん！」 チコリータたちが叫びながら、トコトコと駆け出していきました。 メガニウムはハッと振り返ると、涙を流しながら我が子たちを抱きしめました。何度も何度も、鼻先を押し当てて無事を確かめています。 しばらくして、メガニウムはクロとルミィのほうへ歩み寄ってくると、深く、丁寧に頭を下げました。 「ありがとう、ともしび屋の皆さん。この子たちを見つけてくださって、本当に……何とお礼を言えばいいか」 「気にするなよ。俺たちの仕事は、夜を少しだけ歩きやすくすることだからな」 クロは少し照れくさそうに、羽で頭を掻きました。 『お母さんに会えてよかったわね。今夜はもう、温かくして眠るのよ』 ルミィが優しく語りかけると、チコリータたちは「うん！」と元気よく返事をしました。 東の空の地平線が、かすかに紫色からオレンジ色へと変わり始めていました。 夜明けが近づいています。それは、夜を生きる「ともしび屋」にとって、一日の終わりの合図でした。 「さて、ルミィ。俺たちも帰って、一眠りとするか」 『ええ、そうね。今夜もいい夜だったわ』 ルミィの炎は、チコリータたちの感謝の気持ちを受け取ったせいか、最初よりも少しだけ、あたたかいピンク色を帯びていました。 クロはルミィを再び足に捕まえると、朝焼けの始まりを告げる空へと飛び立ちました。 下からは、メガニウムとチコリータたちが、小さくなる二人の光を、いつまでもいつまでも、見送っていました。 新しい一日が始まります。そしてまた、太陽が沈めば、彼らの優しい夜歩きが始まるのです。 （おわり）