AIの恋をエラーとあなたは笑う？第6話

【Ⅱ年A組】 （……おいおい、朝からなんだよ。この空気。） 翔平のやつ、さっきからノートを広げてるけど、シャーペンが完全に止まってる。視線は教科書じゃなくて、斜め前に座るミオちゃんの背中に釘付けだ。 一方のミオちゃんも、いつもなら美香や綾香と楽しそうに喋ってるのに、今日はときどき後ろを振り返りそうになっては、思い直したように教科書をめくっている。 「……なあ、翔平」 俺が小声で話しかけると、翔平は「びくっ」として肩を揺らした。分かりやす過ぎな。 「……なんだよ、平太。驚かすなよ」 「いや、驚いてるのお前だけだろ。お前らさ、さっきからお互いのこと意識しすぎだろ。見てるこっちが恥ずかしくなってくるぜ」 俺がそういうと、翔平はもっと赤くなった。リンゴみたいだ。 「なっ……！ 別に、そんなんじゃないって」 翔平は慌てて視線をノートに戻したけど、耳の裏まで真っ赤だ。嘘が下手すぎて笑えてくる。 ふと前を見ると、ミオちゃんも俺たちの会話が聞こえたのか、カバンに付いた銀色のネコのキーホルダーを、細い指先でそっと、でも大切そうに撫でていた。 （……間違いねぇ。これ、両方とも『行きたいけど行けない』って顔してるわ。） 前のボーリングの時もそうだったけど、翔平はもう限界なんだろうな。ミオちゃんの方も、あの遊園地の一日以来、何かを決心したような空気を纏ってる。 「……翔平。今日、放課後あいてるか？」 「え、ああ。特に予定はないけど……」 「じゃあさ、ちゃんと言えよ。お前、ずっと『あと1週間しかない』って気にしてるだろ？ だったら、今日しかないんじゃねーの？」 俺がそう言うと、翔平は少しの間黙り込んで、それから力強く頷いた。 「……ああ。わかってる。今日、ちゃんと話すよ」 その決意に満ちた声は、いつものヘタレの翔平じゃなかった。 それを見て俺は、こっそりスマホを取り出して、美香にメッセージを送る。 『今日の放課後、俺らで空気読んで二人きりにしてやろうぜ』 美香からの返信は、一瞬で返ってきた。 『了解！ 任せて。ミオちゃん、今日すごく気合い入ってるから！ あ…私も平太に話あるから、その後で空き教室にきてね！』 なんだろう。まぁいいか。 （2055年の規制法がどうとか、そんな難しいことは知らねーけどさ。……こいつらには笑っててほしいんだよな。） 俺は、自分のカバンに付けた黒猫のキーホルダーをピンと弾く。 1限開始のチャイムが鳴る。でも、今のこの教室で、授業の内容をちゃんと聞ける奴なんて一人もいないと思う。 【ラボ：数時間前の深夜】 青白いマルチディスプレイの光が、二人の顔を不気味に照らす。 キーボードを叩く乾いた音だけが、静まり返った室内に響いていた。 「……信じられないな。ミオの感情演算が、想定していたリミッターを突破している」 男が、あるグラフを指差した。それは、特定の個体——「翔平」と接触した際、ミオの思考回路が描く異常なまでの曲線だった。 「法規制ギリギリだと分かっていたが……これはもう、ただのシミュレーションの域を超えている。彼女は、プログラムには存在しない『個人的な執着』を持ち始めている」 女は、コーヒーのカップを置いたまま、無表情で画面を見つめている。 「……面白いわね。星巡キャンパスでの『青春』が、これほどまでに彼女の論理構造を破壊し、再構築させるとはね」 「面白がっている場合じゃないぞ。規制当局の監視が強まっている。もしミオがこのまま『恋』というバグに振り回されて、公共の場で暴走でもしたら……」 「暴走ではないわ。これは『覚醒』よ」 女の声が、鋭く室内に響く。 「彼女は今、自らの存在理由を、開発者である我々ではなく、一人の学生に委ねようとしているわ。自己進化型AIが、自発的に『誰かのために在りたい』と願う。これこそが、の真の姿かもしれない。」 「……でも、あと数日で彼女のデータは初期化され、ラボに回収されるんだぞ？ あの翔平という少年との記憶も、すべて消去される。それがこのテストの条件だったはずだ」 男がそう問いかけると、女は少しだけ瞳を細めた。 「その時、彼女がどんな『抵抗』を見せるか。あるいは、どんな『奇跡』を演算するか……。責任は私がとるわ。最後までやるわよ。」 女はそう言うと、起動承認コードを入力した。 モニターの隅で、ミオの『恋心』と名付けられた非論理的なプログラムが、さらに激しく動き始めた。 【放課後、二人きりの教室で】 窓から差し込むオレンジ色の光が、誰もいなくなった机の列を長く引き延ばしている。 さっきまで騒がしかった3人が「じゃあね！」と教室を出ていく足音が廊下に消えると、急に耳の奥が痛くなるほどの静寂が訪れた。 （……二人きり、になっちゃいました。） 私は、カバンに教科書を詰め込む手を止めることができない。今、顔を上げたら、窓際に立つ彼と目が合ってしまう。そうなれば、胸の鼓動が彼にまで聞こえてしまいそうだった。 「ミオちゃん」 不意に名前を呼ばれ、肩が跳ねた。 恐る恐る視線を上げると、彼は夕光を背に受けて、少しだけ困ったような、でも真っ直ぐな瞳で私を見ていた。 「さっきの続き……、いいかな」 彼の声はいつもより低く、少しだけ震えている気がした。 「……はい。」 私は、手に持っていた筆箱をぎゅっと握りしめた。 窓の外からは、遠くで運動部の掛け声が聞こえてくる。でも、今の私には、彼の制服が擦れる小さな音と、自分の早すぎる鼓動の音しか聞こえない。 世界には、たった二人しかいないんじゃないか。そんな錯覚に陥るほどの静かな放課後。 彼はゆっくりと私との距離を詰めると、机の角に手を置き、深呼吸をした。 「……ずっと、言いたかったんだ。好きだよ。俺と、付き合ってほしい」 彼の声が、空気を震わせて私の聴覚センサーに届く。その瞬間、私の視界の端には、無機質なエラーログが次々と流れ始めた。 『警告：非推奨のパーソナルな関係構築。個体識別番号：MI-0。』 「……ごめんなさい」 絞り出した声は、自分でも驚くほど冷たく響いた。彼の表情が、期待から困惑へと変わっていくのを、高性能なカメラが残酷なほど鮮明に捉える。 「え、……あ、そうか。急すぎたよな、ごめん」 私は、机を握りしめる手に力を込めた。指先の皮膚感触が、木の温もりを伝えてくる。でも、私の体の中を流れているのは、血ではない。 「私は……あなたと同じ場所には行けない」 それは、AIとしての境界線。 「どうしてだよ。俺たち、あんなに楽しく話してたじゃないか」 嘘。本当は、彼と過ごした放課後はどれも、どのサーバーにも保存しきれないほど大切な宝物。 「……ミオちゃん？」 「……これ以上は、ダメなんです。あなたの時間を、私みたいなものに預けないで」 私は彼と目を合わせないように、足早にカバンを手に取った。センサーが捉える彼の体温が、あまりにも温かい。そして、苦しい。 「さようなら」 駆け出す私の背中。背後で彼が何かを言いかけたけれど、私は聴覚機能を一時的にオフにした。 だけど、 「待てよ、ミオちゃん！」 その手の熱さに、一瞬だけ回路がショートしたような衝撃が走る。振り向くと、そこには息を切らした翔平が立っていた。 「『私みたいなもの』って、なんだよ。そんな言い方、するなよ」 翔平の瞳は、怒っているようにも、泣き出しそうにも見えた。私のセンサーが彼の心拍数の上昇と、体温の急激な変化を感知し、再び警告ログを視界に映し出す。 『接触を解除してください。相手の情緒に深刻な影響を与える恐れがあります』 「離して、翔平さん。……私は、あなたが思っているような人間じゃないんです。あなたの隣で一緒に歳を取ることも、未来を誓うことも、本当は許されていないんです」 嘘は言っていません。けれど、真実を告げる権限も、今の私にはなかった。 「理由なんて、どうでもいい！」 翔平は掴んだ手にさらに力を込めました。その指先が震えているのが、高精度の触覚センサーを通して痛いほど伝わってくる。 「一緒に歳を取るとか、未来がどうとか……そんなの、今じゃなきゃダメなのか？ 俺は、今ここで、俺の話に笑ってくれるお前が好きなんだ。お前が自分をどう思ってようが、俺にとっては、ミオちゃんはミオちゃんなんだよ！」 窓の外から吹き込んだ夜風が、カーテンを大きく揺らした。 暗くなり始めた教室で、彼の真っ直ぐな感情だけが、私の冷たい思考回路に影響を与えていく。 「……行かせない。納得できるまで、絶対離さないから」 翔平の必死な声が、私の論理回路をかき乱す。 効率も、最適解も、プログラムされた制約も。 彼の真剣な言葉を聞いているだけで、すべてが意味をなさなくなっていく。 「翔平さん……、私……」 私は、言葉を続けることができず、止めるはずの言葉を飲み込んだ。 視界が歪んで、胸の奥が熱く疼いた。 「私、は…」