茜色の約束、緋色の嘘（ハッピーエンド

「ななぁ、今日の受け持ち患者さんの情報収集、もう終わった？」 病院のラウンジに、拓実の少し眠そうな、だけど心地よく響く関西弁が広がる。 JO1のメンバーとしてステージに立つ彼とは違う、白い実習着に身を包んだ、私の大好きな「拓実くん」の姿。 「俺、昨日の夜バイタルサインの低下リスクについてアセスメントまとめてたら、完全に寝不足やわ……。でも、弱音吐いてられんもんな」 そう言って、彼は少しはにかむように笑った。 私が不安そうに記録ノートを見つめていると、拓実は私の顔を覗き込んできて、そっと言葉を続ける。 「ほら、そんな不安そうな顔せんといて？ 大丈夫。あんたが毎日どれだけ一生懸命記録書いて、技術練習してたか、俺が一番近くで見てるから。もし緊張して手ぇ震えそうになったら、俺の顔見て？ ……あ、笑って緊張ほぐすためな？ 変な意味ちゃうで！」 照れ隠しに耳を赤くする彼を見て、私の緊張はすっと解けていった。 実習が終わり、「バイバイしたくない」とぐずり泣く私に、彼はハンカチを差し出し、優しく涙を拭ってくれた。 「ずるいわ、ここな。そんなんされたら、置いて帰れるわけないやろ？ 今日は最後まで、ずーっと一緒におったるからな」 その言葉通り、駅近くのカフェで少しだけ一緒に記録をやって、私たちは「また明日」と笑顔で別れた。 ……それが、数分後に始まる悪夢の序章だとは知らずに。 別れてすぐの帰り道、背後に奇妙な気配を感じた。 振り返ると、暗がりに見知らぬ男が立っている。距離がおかしい。歩幅を速めても、ぴったりとついてくる。恐怖で指先が震え、私は拓実に必死でメッセージを送った。文字がまともに打てない。 『うしろから だれか』 画面を見つめたまま、足がすくんで動けなくなったその時、夜の静寂を切り裂く声が響いた。 「おい！！ ここな！！！」 角から猛スピードで走ってきた拓実が、私の前に滑り込むようにして立ちはだかった。彼は鋭い目つきで男を睨みつける。その気迫に圧された男は、舌打ちをして闇に消えていった。 「……はぁ、はぁ、……大丈夫！？ けが、ない！？」 息を切らした拓実が、私の肩をぎゅっと包み込む。彼の体温が伝わってきて、涙が溢れた。 「もう大丈夫、俺がいるから。怖かったな……ほんまにごめん。ここな、足震えて歩ける？ ……無理せんでいい。ほら、俺の手、しっかり握っとき。今からここなの家まで、俺が絶対送り届けるから」 拓実の手を握りしめ、私たちは再び歩き出した。彼の背中を見つめ、ようやく安心した、その一瞬の隙だった。 物陰から、先ほどの男が狂ったような目をして飛び出してきた。その手には、鈍く光る刃物が握られている。 「危ない——！」 叫ぼうとしたここなの体は、一瞬で拓実によって後ろに突き飛ばされた。 物陰から飛び出してきた男の手には、鈍く光る刃物が握られている。 だけど、拓実はただ突っ立っていたわけじゃなかった。日頃のダンスで鍛え上げた身体能力と、何より「ここなを絶対に守る」という強い意志が、彼の体を突き動かす。 「……ナメんなッ！！」 拓実は男の突き出してきた腕を鋭くかわし、その手首を掴んで鮮やかにねじ伏せた。 ガラン、とナイフがアスファルトに転がり、鈍い音を立てる。 「痛っ……！ あ……つ、……」 「拓実……！ 拓実……！！」 男を地面に取り押さえながら、拓実が少し顔をしかめてお腹のあたりを抑えた。 街灯の下、彼の白いシャツの裾が少しだけ赤くにじんでいる。ナイフの刃先が、かすめていたのだ。 「……泣かんといて、ここな……。俺は、平気……これくらい、かすり傷……やから……。それより、あんたに怪我がなくて、ほんまに……よかった……」 慌ててスマホで警察と救急車を呼ぶここなの手を、拓実は空いている方の手でギュッと握りしめた。 彼の顔は少し強張っているけれど、その瞳にはしっかりと力強い光が宿っている。 「救急車……呼んで、くれる……？ ごめんな……かっこ悪いところ、見せて……。でも……絶対、死なへんから……。ここなを一人に、せぇへんって……約束、したもんな……。だから……手、握ってて……」 「拓実…！拓実…！」 泣きじゃくるここなに、拓実は痛みをこらえながらも、いつもの悪戯っぽい笑顔を浮かべた。 「ここな……声、聞こえてるで……。だから、そんなに泣き叫ばんといて……。あんたの声、ちゃんと届いてるから……。あ、アホやな……目、閉じへんよ。ここなの顔、まだ見てたいもん……。実習の指導ナースより……今のここなの顔の方が、よっぽど……怖い顔してんで？」 遠くからサイレンの音が近づいてくる。 赤色灯の光が路地裏を照らす中、男は駆けつけた警察官に現行犯で逮捕された。 拓実はストレッチャーに乗せられる間際、握ったここなの手をもう一度きゅっと握り直した。 「約束、したやろ？ 明日も、一番近くで支えたるって。俺、嘘つかへんから……。だから……俺が病院から戻ってくるまで、待っててな……？ ……ここな……だい、すき……やで……」 それから、一週間後。 「ななぁ、ここな。俺の傷口、もう綺麗に塞がってんで？ ほら、見てみ？」 学校のラウンジ。 お腹の包帯を少し自慢げに見せようとする拓実の頭を、私はノートで軽く叩いた。 「痛っ！ なんで叩くん！？（笑）」 「もう！ 心配したんだからね！」 あの日、拓実の怪皮は本当に「かすり傷」で済んだ。 一晩だけ大事をとって入院したけれど、次の日には『ここな、大げさに泣きすぎやろ〜！』と元気にLINEを送ってきたのだ。 「あはは、ごめんて。でも、こうしてまた二人で実習着着て、文句言いながら記録書けてるの、なんかめっちゃ幸せやわ」 拓実はそう言って、私の頭をポンポンと優しく叩いた。 「ほら、今日の分の看護計画、俺がチェックしたるから見せてみ？ 終わったら、約束通り、コンビニのイチゴ味のスイーツ、山ほど奢ったる。……二人で生きてて、ほんまに良かったな」 窓の外には、あの日と同じ、綺麗な茜色の夕焼けが広がっている。 だけど、今度の夕焼けは、私たちのこれからの未来を祝福するように、どこまでも温かく輝いていた。