極秘の奈落ゲーム　⑥やっと会えた親友の拒絶

--- 11．凍りついた時間 --- 「……わたしのこと、呼んだ？」 とびらの向こうに立っていたのは、るるかだった。 「るるか！」 さきはるるかを見てさらに驚く。 「あっ、るるか。…そうだ、《《この部屋はⅣ区に監視されてる》》んだった」 ゆいはうなだれる。 「Ⅳ区が、るるかを呼んだのね。そうでしょう？」 ゆいが聞くと、るるかは無言でうなずく。 「るるか、帰ろう」 さきがそう言うと、るるかは首を横に振る。 「わたしは、**《《帰らない》》**」 一瞬の間の後。 「なんで？なんで、帰らないの！？」 さきはるるかに問い詰めた。 「ここが、わたしの居場所なの」 るるかはきっぱり言った。 「わたしは、わたしたちは、るるかと一緒にいたいの」 さきは必死に言う。 「わたしも、一緒にいたいんだよ」 まきも言った。 「《《わたしだって一緒にいたい》》。でも、だったら────」 るるかはさきとまきをまっすぐに見つめる。 「**奈落『Ⅲ区』に《《あがってきて》》**」 「ちょっと。ここに四年もいるゆいでさえ、｜Ⅱ《に》区にも行けなかったんだから、この二人には、無理でしょう」 ゆいは困ったように言う。 「本当に私と一緒にいたいなら、あがってくるはずよ」 るるかは冷たく言い放った。 「なんで？」 さきは聞く。 「何がよ」 るるかは聞き返す。 「なんで、奈落にいたいの？」 さきは改めて聞く。 「それは────このおかしな世界を変えるためよ」 「ああ、るるか、言っていいの？」 「いいじゃない」 ゆいの問いに、るるかは素っ気なく答える。 「おかしな…世界？」 「さきは、この世界をおかしいと思わない？」 「……」 部屋の空気が凍りつく。 「奈落は、世界を変えるためにあるの」 るるかは言い放つ。 「ああ、るるか、しゃべりすぎですよ」 後ろを振り向くと、ユウヤがいた。 --- 12．二人の決断 --- 「ユウヤ！」 そう叫んだのは、ゆいだ。 「さっきは、失礼しました。できるだけ、怒らないようにしてたんですけど…」 「いや、悪かったのはわたしだよ。…ごめん」 さきがバツの悪そうに謝る。 「ユウヤが来たなら、あとは話さなくていいわね。…よろしく」 るるかがユウヤに言う。 そして、とびらを開け、外へ出ていく。 「ということなので、二人とも、メンバーになりませんか？」 「なったら、Ⅱ区にも、Ⅲ区にも、もちろんⅣ区にも行けるようになるわ。あと、昇格テストに受かれば、上の区のメンバーになれるわよ」 「じゃあ、るるかも受かったの？」 「ああ、あれは、実に早かったです。るるかは、奈落に来てから二日でⅢ区にあがったんです。素晴らしい実力の持ち主でした」 「ああ、そうね。歌を歌わせてもうまいし、運動もすごいし、頭脳戦も、心理戦も、何もかもどんとこい。まさに完璧よ」 ゆいも、ユウヤに続けて言った。 「そうだろうな…」 さきはぼんやりつぶやく。 「でも、Ⅳ区まではいけませんでした」 ユウヤは残念そうに首を横に振る。 「えっ、どうして！？」 まきが驚いて尋ねる。 「Ⅳ区は、正々堂々と戦ったら、絶対に行けないのよ」 「どういうこと…ずるをしないといけないの？」 「そうよ」 さきの問いに、ゆいが即答する。 「はい。ずるをしないと、Ⅳ区には行けません」 「なんで？」 「奈落のルールです」 ユウヤも、まきの問いに即答する。 まきがちらりと振り返ると、さきは何かを考えこんでいた。 「ねえ、ユウヤ」 「なんでしょう」 「わたし────**《《奈落のメンバーになるよ》》**」 さきはユウヤをまっすぐに見て言った。 「いいでしょう」 ユウヤはあっさりと答える。 「待って！わ、わたしも…メンバーになる！」 「いいでしょう」 ユウヤはまた、あっさりと答える。 「では、テストはゆいに任せますよ」 「ゆいが？まあ、喜んで受けさせてあげるわ！…と、その前に」 ゆいはどこかに電話をかける。 「…そうよ、今からよ。…そんなこと言わずに…るるか呼んできて。…忙しい？…ああ、ひどい。ひなたは優しいと思ったのに…ああ、いいの？ありがとう。えっ、二度と電話をかけるなって？…分かったわよ、いいから早く……あっ、ごめん！謝るから、呼んできて！…ありがとう」 ゆいはスマホをしまう。 「ゲストは、すぐ来るわよ」 ゆいはニヤニヤしながら言った。 そして、とびらが開き、二人の女子が入る。 一人は、るるかだ。 「るるか！」 「…話しかけないで」 るるかはそっぽを向く。 もう一人は────。 「はじめまして。奈落Ⅳ区の、**｜日陰戸《ひかげと》ひなた**だよ。これからテストを始めるっていうから、監視しにきた」 ひなたはうんざり顔で言った。 「Ⅳ区！？って、一番上の！？」 さきが驚く。 「一番上は、｜Ⅴ《ご》区だよ。今は、一人しかいないの。ていうか、一台」 「どういうこと？」 「アイは、高性能AI搭載アンドロイドなの。…まあ、そのことはいいや」 ひなたは言葉をにごす。 「じゃあ、今から、テストをはじめるわ」 ゆいが嬉しそうに宣言した。