炎の閃光が放たれた。 雷が落ちるような轟音がした。 　発生地点は、千年続く由緒正しい魔法学園の中庭。 その北側、地面から十数メートルの空中。 　炎の光は樹齢何百年という大木達を神速で切り株に変える。 草花を焼き、庭の中央にある禁庫の扉へと、まっすぐ進んでいく。 　黒いローブを身につけ、風の精霊を従えた炎の魔法使いが空中から扉を見下ろしている。 炎が扉を壊すまで瞬きする暇もないだろう。 冷めた表情でその時を待つ。 （…………なんだ、あれ） 　炎使いは目を見開いた。 驚きを隠せない紅い瞳に、人影が映っている。 　人影は人ではなかった。 若い女の銅像だ。 数秒前は庭の別の場所にあったはずの物だ。 しかし、今は禁庫の扉の前に立ち、常人には不可能な速さで防御魔法を展開している。 （ああ、無理だな） 　失敗を悟り、炎使いは顔をしかめた。 そしてまた目を見開いた。 　銅像が、だんだん人間の姿になっていく。 その白銀の髪が、三重に重ねられた衣が、荘厳なオーラが、風になびいた。 　彼女の防御魔法はとてつもない炎の閃光から禁庫を守った。 明らかに老練の魔法使いだ。 「ロア様、これは何事でしょうか!?」 　学園の教員の一人が熱さと焦げ臭さに耐えながら駆けつけ、老練の魔法使いロアにたずねた。 　ロアは応えず、自分の左腕を庇う仕草をした。 左腕に、岩のひび割れのような傷ができている。 「そんな、ロア様、腕が」 ​ 　うろたえる教員に、ロアは微笑んで言う。 「ええ、彼にやられました。あと三百年くらいは銅像として学園を守っていくつもりが、これでは百年持つかどうか……それより見てください」 ​ 　示されて、教員は炎使いを見上げた。 驚愕の色が浮かんだ。 教員の反応にロアはますます笑みを深める。 ​ 「久々の侵入者、とんでもない攻撃、誰かと思えば少年ですよ」 　炎使いの少年は恐ろしいほど静かだ。 身じろぎもせず、二人を見つめている。 紅い瞳だけが無限の熱をたたえ、風の精霊が少年を護るように浮かんでいる。 　ロアが大声で言う。 ​ 「中等部三年A組の生徒にしましょう！　もし貴方が十四歳の浮浪児で……この禁庫の中にある、死者蘇生の魔導具が欲しいのならね」​ 「「は？」」

　誰かのあくびが伝染した。 ​ 　教室に差し込む朝の陽光は、漂う埃の粒をきらきらと浮き彫りにする。 眩しさが、覚醒しきらない頭には無機質だ。 どこか現実味を欠いている。 ​ 　チカゼは昨日配られた紙をこっそり取り出して眺めた。 ​ 　定期試験の総合結果。 クラス順位、二位。 優秀者の集うA組での二位は、学年次席を意味する輝かしい数字だが、 ​ ​ （また負けた） ​ ​ 　彼女の性質上、到底満足できない。 ​ 　全体的に点数が落ちていた。 実技重視科目である“魔技”が最も低い。 ここ一年近く、魔法の出力が安定しない。 ​ 　ふと視線を感じた。 左隣、蒼い瞳と目が合う。 白皙の少年……シュウの表情がパッと輝いた。 成績のことなど頭にない様子で、嬉しそうに微笑んでいる。 ​ 　チカゼには、何が面白いのか理解不能だ。 首席の許婚を睨み返そうとする。 が、何故だか力が抜けた。 「ま、いいか」という妥協の言葉がこぼれ、成績表を持つ指先が緩む。 ​ ​ （……いいえ、良くない！） ​ ​ 　再び成績表を握りしめた。 次席に甘んじるつもりなど毛頭ない。 ​ 　“王子スマイル”に毒気を抜かれかけた思考を叩き起こす。 ​ 　終わった試験の結果を引きずるようになっている。 そんな自分自身が、何より自尊心を削っていく。 ​ ​ （時間の無駄） ​ ​ 　漠然とした不安を断ち切るように成績表をクシャリと丸めた。 ​ 　…………その直後。 ​ 　鼓膜を直接突き刺すような凄まじい爆音が、教室を貫く。 校舎を揺らす物騒な振動に、心臓が脈打つ。 室内外から悲鳴が上がる。 ​ 　チカゼの中で、何かがやっと目覚めたような閃きがあった。 ​ 　すぐに教頭が駆けつけ、 ​ ​ 「中庭に不審者です。全員、落ち着いて避難しなさい」 ​ ​ 　と言うなり、移動魔法で姿を消した。 ​ 　チカゼは指示に背くことを決意した。 ​ 　まず、クラスメイトと同じように廊下に出る。 中等部三年A組の列の、最後尾に並ぶ。 前の男子が怪訝そうな顔をした。 ​ ​ 「あの、チカゼさん……シュウ君は一番前にいるけど」 ​ 「うん。いいの。私は忘れ物を取りに行く予定だから」 ​ 「え？」 ​ 「まだ皆に言わないでね、すぐ追いつくから」 ​ ​ 　やがて、そこからそっと離脱。 逆方向の廊下を歩きだす。

　並木道の影が、いっそう深く伸びて二人の足元を飲み込んでいく。 「……シュウ？」 　ふ、とシュウの視線が揺れた。 耐えきれなくなったように。 「ご、ごめん。約束とか盾になるとか、恥ずかしくなってきただけ」 　うつむいた彼の首筋が、夕闇の中でも分かるほど赤く染まっている。 　繋いでいた指が、滑り落ちるように離れる。 触れていた場所が、夜露に打たれたように冷え込む。 （…………？） 　チカゼの返事は、喉の奥で止まったままだ。 「どうしたの？」 　シュウが心配そうに声を潜め、彼女の言葉を待つ。 「風の流れが変じゃない？」 「風？」 　それは、風の魔法使いにしか捉えられない、些細で作為的な違和感。 上から下へ、左から右へ。 空気は幾度も二人の周囲を旋回。 だんだん近づいて、包囲網を狭めてくる。 　チカゼが「囲まれてる」と言いかけた、その時だった。 （⁉︎） 　シュウの背後に、何かいる。 　白銀の精霊。 輪郭は陽炎のように曖昧で、実体がない。 まるで月光が形を成したかのように、ゆらゆらと透き通っている。 　何より不気味なのは、それ自体から魔力が一切感じられないことだった。 　精霊がその“腕”と思わしき部位を振り上げるのを、チカゼは見逃さなかった。 「逃げるよ」 　咄嗟にシュウの腕を強く掴み、引き寄せる。 シュウも素早く状況を察し、翻りながら迎撃の構えをとった。 **「迎撃風」** **「氷壁！」** 　 　二人の足元に魔法粒子が収束し、術が形を成そうとした。 　精霊から、嫌がらせのように暴風が炸裂した。 逃げ場のない突風が二人を叩く。 　毎朝、鏡の前で苦労してきつく編み込むチカゼの髪。 それも容赦なくバラバラに解き放たれた。 「最悪……！　許せない、どうしてくれるのよこの髪！」 「落ち着いて……」 　練り上げた魔法粒子は無残に吹き飛ぶ。 魔法は不発。 　さらに、足が地面から遠ざかりそうだ。 上昇気流が二人の身体を大地から引き剥がす。 　シュウがチカゼを庇うように抱き寄せる。 竜巻はその重さごと二人を軽々と押し上げる。 視界が激しく回転し、並木道が遠ざかる。 　風の精霊は、二人を遥か上空へと舞い上げた。

（発動音からして、第三階位以上の高位魔術だった。侵入者は相当強い魔法使い。見なきゃ損） ​ 　見つかれば大怪我では済まないかもしれない。 最悪の事態すら天秤にかかっている。 　それでも迷わず静音魔法を展開し、無人の廊下を駆け抜けた。 四階の窓から三階のベランダへと軽やかに飛び降りる。 中庭を最も広く見下ろせる二年D組の教室を、最短経路で目指す。 ​ 　不思議なほど頭が冴え渡る。 四肢がバネのように動く。 そのまま風の如く目的地へ滑り込み、中庭側の窓に寄って気配を探る。 ​ 　中庭は、北から中央に向かって斜めに抉られていた。 巨大な爪で引き裂かれたように、一直線の暗い焼け跡ができている。 今朝まで咲き誇っていたハナミズキは消し飛び、干上がった池の底では石畳が炭化していた。 ​ 　その破壊の爪痕の開始点。 淡い銀光と熱気が渦巻く中心に、一人の人影が浮かんでいる。 ​ ​ （間違いなく炎属性の特級ね） ​ 　 　闇色のローブはぶかぶか、フードを目深に被っている。 体型が判然とせず、見えるのは褐色の顎のラインのみ。 ​ 　だが、選んだ場所は絶好の観測地点だった。 わずかに体勢を変えただけで、丁度、フードの内側を覗き込める。 ​ 　相手がこちらに気づく気配はない。 退避魔法の発動準備を続けながら、慎重に観察する。 ​ ​ （……若い、想像よりずっと若い！） ​ ​ 　まさかと思った瞬間、少年の横顔が露わになる。 体温が一気に跳ね上がった。 ​ 　彼の瞳。 太陽をそのまま閉じ込めたような、苛烈な紅玉色。 焼き尽くした漆黒の空間で、その双眸だけが燦々と光っている。 ​ 　チカゼの頬を汗が伝う。 制服のシャツが肌に張り付く。 息をすることさえ忘れ、その光景を魂に刻みつけた。 恐ろしいほどの破壊。 一切の濁りがない純粋な魔力に、戦慄にも似た確信が胸を突く。 ​ ​ （み、見た目通りの年齢なら天才よ。これほどの高位魔術を撃っ……） ​ ​ 　「チカゼ、お待たせ。行こうか」 ​ ​ ​　不意に名前を呼ばれた。 遠い意識の淵から引き戻された。 思考が二週間前から現在、茜色の放課後へと切り替わる。 ​ 　チカゼは中等部校舎の玄関で、一人ぼんやりと“庭園事件”を反芻していた。

　浮遊感。 内臓がせり上がる感覚。 　十メートル、二十メートル……。 並木道の頂が、足の下へと沈んでいく。 　急激な気圧の変化で耳の奥が詰まる。 密着したシュウの心臓の鼓動が、制服越しに伝わってくる。 口を開くと強風が勢いよく滑り込む。 「遊園地、のアトラクションみたいね」 「言っ、てる場合じゃない！　僕らを襲ってるあれは何！」 「風の精霊に見える」 　精霊とは、清らかな自然の循環が生み出すエネルギーの結晶。 いわば無垢な自然そのものだ。 「こんな精霊がいるものかな。魔物の類じゃないか？」 　シュウの疑念はもっともだった。 学園は深山の奥底や水源より人間の往来が激しい。 本来、精霊が好んで彷徨うはずがない。 「そうだけど、魔物にしては、手加減されている気がする」 　風に煽られながら、チカゼは周囲を見渡した。 仰け反るようにして精霊を視界に捉える。 その大胆な荒業とは裏腹に、白銀の姿は今にも消えそうなほど儚く、頼りない。 「手加減？　確かに、意外なほど緩やかな上昇だ。けど、精霊の気配は正直読み切れない。風の流れも僕の専門外だ……何をしようとしているのか、さっぱりだよ」 「こっちも全く分からない。かなりの玄人よ。最初の風も、たぶん、わざと私に気づかせてた」 　空間を掌握する風の流れ、その複雑さ。 初めは数人に包囲されたと錯覚した。 （恐ろしい） 　この精霊一体以外にそれらしき姿はない。 「……精霊は僕がなんとかする。君は着地を任せた」 「ええ」 　チカゼはぼんやりと地上を見下ろす。　 高さはすでに三十メートルを超えている。 ここから自由落下すれば、魔法のクッションなしでは百パーセント助からないだろう。 （あまり聞かない話だけど） 　もしこの精霊に殺意があるのなら、もはや詰みだ。 相手の技術は二人を遥かに凌駕している。 どんな魔法も塵のように吹き飛ばされてしまう。 （おまけに私の頭が働かない） 　諦めるのは癪だった。 思考が潤滑油の切れた歯車のように重い。 寒さのせいだろうか。 　急降下。 　重力という冷徹な法則が、容赦なく二人を地表へと引きずり戻し始めた。 　シュウが何かを叫んでいるが、風切り音に掻き消されて聞こえない。 　指先が冷たい。 　視界の端で、解けた髪が生き物のように踊っている。 街灯のオレンジ色が、猛烈な勢いで迫り、巨大化していく。 　二十メートル、十メートル。 　本来なら、風属性である自分がどうにかしなければならない。 『一流の魔導士たる者は……』 　シュウを守り、自分を守り、優雅に着地してみせなければならない。 　すぐ真下に、アスファルトの冷たい黒が見えた。 　チカゼの脳内の歯車は、ついに完全に停止しようとしていた。 意識が、ぷつりと糸が切れるように真っ暗な淵へ沈む。 「悪かった。無事か。大丈夫か。怪我はないか」 ​ 　低い声が聞こえる。 チカゼは目をこじ明けようとした。 一瞬、紅い宝石が見えた。 ​ 「……だいじょう、ぶ、じゃない……髪が」 ​ 　朦朧とする意識の中で答える。 ​ 「髪かよ。もっと他にあんだろ」 ​ 　呆れたような、けれどどこか安堵したような響き。 それを最後に、チカゼは今度こそ、眠りの中へ落ちていった。

　花壇に咲く花の香りが、灰色のローブの隙間を心地良く通り抜けていく。 　揺れる花々を眺めていたチカゼを引き戻したのは、少年の穏やかな声だった。 「珍しいな、そんな風にぼうっとしているのは。魔法の構成図でも反芻してた？」 　シュウが、覗き込むように顔を寄せた。 憂いを帯びた蒼い瞳が、チカゼを見上げている。 　チカゼは澄ました態度で視線を逸らす。 「別に、ただの考え事よ」 ​ 　シュウは笑い、チカゼの手を包み込んだ。 あの時から残っていた焦げるような熱が、すうっと凪いでいく。 （シュウなら……。“氷晶家”なら、何か掴んでいるはず） 　学生寮へと続く並木道には、長い影が伸びている。 　夕日に照らされながら、並んで歩く。 ローブ同士が触れあう。 シュウの長い黒髪が、さらりと流れた。 彼が隣にいると、周囲のざわめきが遠のき、静かな安らぎが満ちていく。 「ねえ。例の、庭園事件のことなんだけど……あれ、結局『不審者』の正体は分からずじまいなの？」 　チカゼは隣を歩くシュウを、値踏みするように視界に入れる。 手入れの行き届いた鞄を携え、彼女の歩調に遅れまいと合わせる“理想の婚約者”。 「あんなに派手な魔法を撃ち込んでおいて、足取りが掴めないなんて、報道規制にも程があるもの」 　二週間前、あの中庭にいた“紅”。 あの少年が何者だったのか。 あの日以来、チカゼは執念深く情報を漁った。 　しかし、公的な記録はどれも事務的な幕引きで塗りつぶされていた。 ニュースの隅に追いやられた記事は、インクの無駄と思えるほど中身がない。 　教師たちの口は重く、まるで最初から存在しなかったかのように扱われている。 「知りたいと思うのは、魔法使いとして当然の知的好奇心でしょう」 　チカゼの声が、わずかに低くなる。 シュウは迷うように視線を泳がせた後、彼女を見て、諦めたように肩の力を抜いた。 「……僕も気になって、父上に聞いてはみたんだ」 　シュウの声が、かすかに掠れた。 彼は周囲を警戒するように一度見渡し、声を潜める。 「そのうち分かるさ。僕たちのクラスに、席が一つ増えるから」 　そう告げるシュウの顔には、秘密を共有する高揚感など微塵もなかった。 むしろ、罪悪感が唇を歪ませている。 「跡継ぎの僕も、全部を知っている訳ではない。悔しいけど。父上は『学生が首を突っ込むことではない』の一点張りでね」

　黄昏に沈む並木道。 帰路を急ぐ生徒たちの気配は、いつの間にか霧散していた。 今、この場所には二人しかいない。 （席が、増える） 　一つの仮説が浮かび、チカゼの指先が微かに震える。 それは恐怖ではなかった。 あの日の衝撃を再び味わえるかもしれないという、抗いがたい期待だ。 「……一人で無茶をしないでくれ。あの日、列からいなくなったと気づいた時は、もし戻ってこなかったらと思って」 「あら、気づいてたの。心配しなくても、退避魔法の準備くらいしてたよ。先生にバレないよう、すぐ戻ったし。おかげで数十年ぶりに動いたっていう初代学園長像までは拝めなかった」 「君の力は信じてるよ。ただ、最近調子悪いって言ってたから、心配で胃に穴が開きそうで」 「開けばいいじゃない」 　チカゼの平然とした様子に、シュウはやれやれと苦笑した。 「あの日、表向きは『犯人確保』と発表されたけど……」 「ええ。憲兵が連行した男も、おそらくは替え玉の類ね。学園で何かが動き出している」 「チカゼ、この件は一緒に調べよう。お互いに情報を共有して動く。そういう『約束』はできないかな」 　甘い誘惑のような、それでいて、絶対的な自信に裏打ちされている。 「君は目的のためなら、悪気なく周囲を振り回して、被害者を出し兼ねない。誰かが盾にならないと」 　彼は、癖なのか、何かを決意した合図なのか、乱れてもいないネクタイを整え直す。 「失礼ね。盾になるって、私を守るんじゃなくて、そっち？　まあ、あながち間違いじゃない」 「あはは、どっちもだよ」 　好奇心旺盛なパートナーに振り回される、お人好しの顔。 夕闇の中で、彼の蒼い瞳が祈るような光を宿していた。 （約束するフリをすべきかしら） 　彼の手を取れば、氷晶家が独占する領域へのパスポートが手に入る。 あの名家は、このカリスティア島唯一の連絡船や島の政治を握っている。 「うん、約束する。じゃあ私、図書館で炎の魔法構成について徹夜で調べるから。あなたは帰っていいよ。あ、船の時刻表、明日までに揃えといて……って言ったら、どうする？」

　夢を見た。 　そこは、何もかもが真っ白な世界だった。 　音もなく、風もない。 境界線を消失した白一色の空間。 ただ、チカゼと、彼女から十歩ほどの距離に、一人の女性が佇んでいる。 　年は一見、三十代後半ほどに見える。 痩せていて、顔色は死人のように悪い。 過酷な放浪の果てにある者のようだった。 その肌に本来の血色が宿れば、ずっと若々しいはずだ。 　髪や瞳の色彩と、すらりとした背の高さが、どこかチカゼ自身を彷彿とさせた。 （お母さん？） 　ふとそんな気がしたが、チカゼはすぐ首を横に振る。 母に重い病歴など聞いたことがない。 家のアルバムに残る数年前の母は、もっと生命力に溢れ、柔らかく笑っていた。 　女性の纏う灰色のローブが、肉の落ちた肩から力なく垂れ下がっている。 裾から覗く編み上げのブーツは、チカゼが履いているものとよく似ている。 （……未来の、私？） 　嫌な発想だった。 あまりにも突飛、悲観的な飛躍だ。 摩耗しきった自分自身の成れの果て。 それをを見せられているような、不気味な既視感がこみ上げる。 　ふいに、女性の瞳がわずかに動いた。 伏せられた睫毛の影。 濁った眼差しが、じっとこちらを射抜く。 「言っとくがわたしは、あんたじゃねぇからな」 　その声は、チカゼ自身のものより幾分か高い。 　嘲るような言い方で、明らかに馬鹿にされた。 そう感じたものの、不思議と腹は立たなかった。 　相手の浮かべた表情は、今までの人生で出会った誰にも、そして鏡の中にいる自分自身にも、一度として浮かんだことのない色だった。 　痩せこけた頬を不自然に引きつらせて笑うその姿には、拭い去れない悲壮感が漂う。 （……私じゃない。お母さんでも、おそらく親戚の誰かでもない） 　決定的な異質さ。 その事実に、チカゼは安堵した。 自分や愛する家族が、あんな風に、絶望を煮詰めた笑い方をするとは到底思えなかった。 　チカゼは静かに息を吐き、改めてその“他人”を真っ向から見据えた。 　……なら、あなたは誰。 　問いかける声は、声にならなかった。 口を開くことすらできない。 「……喋れない？　重症だなぁ可哀想に。いいよ、わたしと似てっから、考えてること大体分かるし、わたしが勝手に話す。わたしは……、………………………………………………………………は？　なに、もしかして聞こえない？　……………………………ああ、ハイハイ、これで解決は都合が良すぎだと。まぁ魔法ってこんなもんだよな。仕方ねぇ、別の方法探すか……じゃあな」 　そこで目が覚めた。