【第一部】第六作戦:二人の怪物

ー走って、拠点へと向かう。 二人を、イーサンとカイを止めるために。 僕の大事な、仲間を失いたくないから。 「ッ、はぁッ！はぁっ！」 昔から体力が、体が弱かったから、息がすぐ切れる。呼吸しようとしても、肺から酸素が逃げていくようになくなっていく。 そんなことは、戦場では通じない。限界を超えても、僕は、僕のために動き続ける。そんな思いを胸に、やっと拠点へと戻った。 そこは、文字通り地獄絵図みたいな場所に変わり果てていた。テントや、周囲の木が焼け焦げ、パチパチと火花を散らしている。黒煙が上がっているところもあり、とても耐えられないような異臭が鼻をつく。 反対に一部が凍りつき、冷気が漂い、瞬時に周りを凍り付かせていっていた。 もちろん、すぐに察した。カイ伍長と、イーサン一等兵の能力だ。よくよく見てみると、カイ伍長とイーサン一等兵がお互いに武器を手にして立っていた。 「チッ……。」 イーサンは小さく舌打ちをし、目の前にいるカイを睨み付ける。アースがいなかった数十分間、何が起こったのか、二人とも体に傷を負い、血を流していた。 鮮血が、互いの軍服を汚していく。 「ねぇ…イーサン。君はどうしてそこまで彼女の仇を取ろうとする？あんなクソ女、死んで当然だったんだよ？」 カイは眉を顰めながらも微笑み、息を切らしながらイーサンに問いかけた。 「………血も涙もないお前に、わかるはずないだろうな。」 イーサンは剣を杖代わりに地面に突き刺し、柄を握ってそう答える。 「………………そう。」 長い沈黙の後、カイは短く相槌を打つと、その場から一瞬で消え、イーサンの真上から現れ、月光を背に浴びながら手に持っている剣を振り下ろす。 ーーガキィィィィィン！！！ 夜明けが近づく一方で、かつて仲間だった二人が、二人はお互いを殺さんと、剣を振るう。 そんな光景に、アースは耐えられるはずもなかった。 「やめてくださいッッッ！！」 涙を流し、泣き叫ぶ。止めようとしても、なぜか恐怖に足が、手が動かない。 刀剣の柄はしっかり握りしめているものの、動き出し、二人を止める勇気も、実力もない。 またあの時と同じように、自分が無力なせいで、誰かが傷つく。 いやだ、あんなこと、繰り返したくない。 でも、行動できない………。 涙を流すことしか、できない。 こんなこと、夢であって欲しい。二人が争っていることなんか。 認めたくない。 「あはははは！ねぇイーサン、君はあの日、何をしていた？酷い量の血溜まりの中倒れている彼女を見て、何をした？お前は何も！行動できていなかっただろう！！ただ現実から目を背けようと、その場から逃げただろう！！彼女は息があったかもしれない！そんな可能性にかけること、助けようともせず！」 耳をつんざくような、狂気の笑い声が響き渡る。カイは笑いながら、イーサンに攻撃を仕掛けながら、イーサンの精神を、過去を抉るように叫ぶようにそう喋り続ける。 「お前は！！勇敢でもなんでもないよな！！周囲から褒め称えられても、それが過去の傷を！罪を！消すことなどできやしない！！」 剣と剣がぶつかり合う金属擦過音が響きわたるが、そんな中でもカイの声は途切れずにイーサンの耳に届き続ける。 「あぁそうさ！！俺は勇敢でも、強くもない！！過去の罪を隠し、正義を気取っているただの弱者だ！！」 それに応えるように、イーサンは低い声で叫び返す。いつも威圧的だった彼からは想像もできない、"悲しみと後悔"の感情が、その声には混じっていたような気がした。 「じゃあなぜ！！俺を殺さない！！お前がその気になれば俺など、殺せるはずだ！！まさか、もう二度とあの日のようなことは起こしたくないから、手加減しているのか！？そんな感情、戦争では無意味だ！！隙を見せているようなものだ！！」 カイは怒りを露わにし、素早く動きながらイーサンを追い詰めていく。 「ッ、馬鹿野郎！俺みたいな弱者に、そんな決断、できるわけないだろ！お前はいつも周りを巻き込んで、騒ぎ、周囲から信頼されていたよな！俺が誰かを揶揄っても、必ず何かを言ってくれた！お前みたいな才能がある奴が、俺みたいなカスに構う必要などないのに！」 イーサンも激しく動き、耳元のイヤリングをチリンと音をたてて揺らしながら、カイの猛攻を止めようと、剣を持つ腕を動かす。 「だが今はどうだ！？俺は今こうして、お前を、帝国を裏切っている！みんなの信頼など、何もかも無視してさ！！」 カイは即座に言葉を紡ぎ、イーサンの言葉にそう返していく。 そんな中、アースは気づいてしまった。 ─カイの白目が黒に染まり、人外化しようとしていることに。 基本的に能力者は、自身が決めた回数・または元から使用できる回数を超えて使用してしまうと、"人外化する恐れ"がある。 人外化すれば、理性を失い、周囲を無差別に攻撃するただの怪物になってしまう。 そして、人外化の予兆として、今までに起こった人外化の共通点から、本来白目である部分が黒目に変わる・言語がノイズ音のようなものへと変化するという特徴がある。 カイもそれを知っているはずだった。だが、イーサンとの激しい戦いを続けるたびに彼は能力を使用していた。イーサンと比べ、カイは体力がない。イーサンは体力が多いから人外化していない。 「……！！」 イーサンはカイの体の異変に気づき、歯を食いしばる。 「ッ！？」 カイの剣を持っている手首を掴み、行動できなくなった一瞬の隙をつき、 自身の持っている剣を、カイの左胸に深く突き刺した。 （第六作戦:二人の怪物　終）