アステシア 名前:アステシア 名前の理由:ジェミニと考えた。星を連想するらしい...... 呼ばれ方:シア、シアさん 職業:元殺し屋、魔法使い 年齢:17歳 誕生日:1月21日(本人は誕生日を覚えていません。) 身長:168cm 血液型:AB型 好きな物: 効率がいいこと、クリームパン 苦手な物:特になし クレア 名前:クレア 名前の理由:夢雲ふわりさん考案 呼ばれ方:クレア 職業:戦士(弓使い) 年齢:15歳 誕生日:6月7日 身長:153cm 血液型:B型 好きな物:猫、可愛い物 苦手な物:幽霊、人気のない場所 カイル 名前:カイル 名前の理由:なんか明るくて強そうだから 呼ばれ方:カイル、カイルくん 職業:戦士(剣使い) 年齢:16歳 誕生日:9月30日 身長:182cm 血液型:O型 好きな物:辛い物、剣の手入れ 苦手な物:クレアのお説教

その銀髪は、風に吹かれるたびに冷たい光を撥ねのけた。 　肩先で切り揃えられた銀髪の間から、長い横髪がカーテンのように揺れ、感情の読めない白い瞳を縁取っている。 アステシア。今はただ「シア」と名乗るその魔法使いは、道の真ん中で足を止めていた。 「……シアさん、 またそんなところで止まって！ 今日中に次の街の宿に着かないと、夕食なくなりますよ！」 背後から弾けるような明るい声が飛んでくる。桃色のポニーテールを跳ねさせ、大きなリュックを揺らしながら駆け寄ってきたのはクレアだ。彼女は手にした弓を肩にかけ直し、少し怒りながらシアの顔を覗き込む。 「ほら、カイルくんも言ってやってください！」 「まあまあ。シアのことだ、きっと高度な索敵術式でも展開して、魔物の気配でも探ってるんだよ。なあ、シア！」 栗色の短髪をくしゃりとかき上げ、身の丈ほどもある大剣を背負ったカイルが、明るく笑いながら追いついてきた。期待に満ちた二人の視線を受け、シアは道端に咲く一輪の水色の花を見つめたまま、淡々と答えた。 「……いや。ただ、この花の名前を思い出せなくて」 二人は一瞬、きょとんとした顔で固まったが、すぐに顔を見合わせて「わあ！」と声を上げた。 「それ、『ルピナの涙』ですよ、シアさん！ 昔のお姫様の涙から咲いたって伝説があるんです。もしかして、ロマンチックなものがお好きなんですか？ 意外です！」 「へえ、さすがシアだ。花一つにも深い魔道的考察を巡らせてるんだな。俺、一生ついていくぜ！」 シアは無表情に、しかし少しだけ困ったように眉を寄せた。かつての彼女なら、足元の花など踏み潰して最短距離を突き進んでいただろう。標的を殺すための角度、魔法を放つための最短秒数。効率こそが、裏社会で「死神」と呼ばれた彼女の世界のすべてだった。 --- ふと、脳裏に懐かしい声が蘇った。 ルピナの涙。あの人が好きだった花だ。 --- 「……非効率ね。けれど、音の響きは悪くない。クレア、カイル。そんなに騒ぐと、周囲の魔物を寄せることになる。」 「大丈夫ですよ！ 魔物が来たら、シアさんが瞬きする間に片付けちゃうんでしょ？」 「そうそう！ 俺たちの師匠は最強だからな！」 屈託のない笑顔で笑い飛ばす二人。 　かつて死線を潜り抜けてきた彼女の鋭い「殺し屋の感覚」は、今やこの明るすぎる二人組が呼ぶ「シアさん」「シア」という響きに、少しずつ、けれど確実に浸食され始めていた。 ｢……行くわよ。暗くなると、夕食の効率が落ちる」 シアは再び歩き出した。二人に合わせるため、少しだけ速度を落として。 　 　探し物は、まだ見つからない。 　けれど、血の匂いしか知らなかった彼女の視界に、今はクレアの桃色の髪と、カイルの透き通る声が、シアの心に響いていた。

翌朝。街の片隅にある小さなパン屋に、場違いなほど鋭い銀髪の少女の姿があった。 　シアは陳列棚を凝視し、獲物を定めるような手つきで、丸みを帯びた黄金色のパン――クリームパンを手に取った。 「シアさん、それにするんですか？ すっごく甘そうですけど……」 クレアが不思議そうに覗き込むと、シアは眉一つ動かさず、事務的なトーンで断言した。 「……勘違いしないで。このパン切り込みにより食べやすくなっていて、食べるのに時間をかけずに栄養がとれる。つまり、戦闘時間を考慮して選んだまでよ。」 「へえ！ さすがシアだ！ パン一つ選ぶのにも、戦場での生存戦略が組み込まれてるんだな！」 感心して拳を叩くカイルがトレイに乗せたのは、パンからはみ出すほど巨大なカツが挟まった厚切りカツサンドだった。 「俺はこれだ！ シンプルに肉。肉を食えば力が湧く。これこそが、大剣を振り回すためのもっとも原始的で強力な攻撃力ブーストだろ？ なあ、シア！」 「……短絡的ね。けれど、タンパク質を短時間で大量摂取するという点では、評価できなくもないわ」 シアが冷淡に、しかしどこか肯定的に評すると、最後にクレアが、色鮮やかなといちごとブルーベリーのデニッシュをトレイに置いた。 「もう、二人とも理屈ばっかり！ クレアはこれです。見てください、このベリーの輝き。朝から可愛いものを見て、心が弾めば、索敵の集中力も上がるっていうものです。これこそが、クレアの心の運用効率を上げる秘策なんですよ！」 三人はパンを購入すると、近くの公園に向かった。シアは効率の無駄よ、と切り捨てたが、強引なクレアに抗えなかったのだ。ベンチに座ると紙袋を開けてパンを頬張った。 シアは、溢れ出しそうになる濃厚で甘いクリームを受け止める。彼女のガラス玉のような白い目が微かに、でも確実に泳いだ。 　かつての「死神」の指先が、今は血の匂いではなく、温かなパンの温もりと砂糖の香りに染まっている。クレアとカイルも美味しそうにパンを食べている。 ｢ところでこの旅の目的って何なんだ？｣ カイルが言う。三人は仲が良さそうにしているが、旅を始めて三ヶ月。まだまだ知らないことの方が多いのだ。 ｢世界一美味しいクリームパンを探すことよ｣ シアが冷静に告げる。 ｢えっ、本当ですか!?｣ 驚いたのは聞いたカイルではなくクレアだった。 ｢冗談よ。これがクレアの言う心の運用効率よ。｣ 口の中に広がる甘いの香りが、記憶の扉を叩いた。かつて、同じ匂いの中で誰かが言った言葉が蘇る。 --- ｢君は私がいなくなったら、世界一美味しいクリームパンでも探すといい。｣ --- ｢もう！本当は何ですか？｣ シアが少しだけ沈黙してから答えた。 ｢生きる意味、かな｣ ｢何ですか、それ｣ ぽかんとする二人を置いて、シアは続ける。 ｢行くわよ、早くしないと効率が落ちる｣ ｢はい。｣ ｢おう！｣ 二人は弾んだ声で返事をする。 シアは少しだけ重くなった足取りで、二人の背中を追った。次の街まで、あと少し。エネルギー効率は、悪くないはずだった。

パン屋の香ばしい香りが街路に溶けていく。 　クレアはついでに買ったラスクを大事そうに頬張り、隣を歩くカイルは相変わらず、 「次の街に着いたら市場を見ようぜ！　掘り出し物の剣があるかもしれないしな」と、少年のような無邪気な願いを並べている。 ふと、シアの足が止まった。 銀髪の隙間から覗く白い瞳が、わずかに鋭さを増す。 「……シアさん？」 クレアが不思議そうに首を傾げたが、シアは答えなかった。 「カイル、クレア。そこを動かないで」 シアの声は、先ほどまでパンの温もりを共有していた時とは別人のように低く、冷たい。 路地裏の闇から、金属の触れ合う音が響いた。現れたのは、黒い鎧に身を包んだ五人の男たち。その胸元には、シアにとって呪いにも等しい「月の闇」の紋章が刻まれていた。 「見つけたぞ、アステシア。……いや、『死神』の看板を下ろして、おままごと中か？」 リーダーの男が、笑みを浮かべて一歩踏み出す。 「……非効率ね」 シアが氷のような声で言った。 彼女が一歩前へ踏み出した瞬間、石畳が悲鳴を上げた。足元から白い霜が広がり、寒気に支配される。 「カイル、クレア。耳を塞いでいて」 「なっ、やっちまえ！」 男たちが一斉に剣を抜き、殺到する。 だが、シアは眉ひとつ動かさない。彼女の脳内で冷徹な計算を始める。風の動き、敵の歩幅、殺意の角度。彼女が細い指先をスッと横に払うと、空気中の水分が結晶化し、数百の氷の針が虚空に静止した。 「――『｜千氷《ちひょう》』」 シアの呟きと共に、氷針が流星のごとく降り注ぐ。 それは敵を殺すためではなく、武器を持つ手首を正確に居抜き、彼らは強制的に武器を下ろす。 絶叫の中、シアは男たちに接近する。 リーダー格の男が、焦りながらもシアを殴ろうとした。しかし、その腕は振り上げる途中で肘まで白く凍結した。 シアは男の胸元に、静かに掌を当てた。至近距離で見つめる彼女の瞳には、感情の欠片も宿っていない。 「……少し、冷やしなさい」 「――『｜脈打《みゃくうち》』」 シアの掌から流れ込んだ魔力が、男の体温を直接を奪い去る。男は声も出せず、意識を闇の底へと落とされた。 崩れ落ちる男たちの横で、シアは銀髪を揺らしながら静かに立ち上がった。 戦闘時間は、わずか五秒。 　路地裏には、宝石のように輝く氷の破片と、不気味な静寂だけが残されていた。 「シアさん……すごすぎて、言葉が出ないですよ……」 クレアが震える声で呟く。それは恐怖ではなく、あまりにも圧倒的な美しさへの畏怖だった。カイルもまた、抜こうとした大剣に手をかけたまま、呆然と立ち尽くしている。 シアは無表情のまま、自分の右手に視線を落とした。指先はまだ、かつての日常だった「死」の温度を覚えている。 （探し物は、まだ見つからない。けれど……） 彼女の視界の端に、地面に落ちた一枚の手配書が映った。そこには自分の似顔絵と、かつて自分を縛り付けていた組織の印。 シアはそれを拾い上げることなく、氷の魔法で粉々に砕いた。キラキラと舞い散る紙の破片は、まるで雪のように消えていく。 「……行きましょう。あまり遅くなると、宿の夕食が効率よく食べられなくなるわ」 シアは努めて平坦な声で言い、背後の二人に振り向いた。その際、わずかに視線を逸らしたのは、自分の瞳に宿る冷徹さが、二人の温もりを壊してしまわないかという、彼女なりの怯えだった。 「待てよ、シア！今の技、どうやったんだ？」 「あ、クレアも聞きたいです！　あの氷の輝き、すごく綺麗でした！」 慌てて追いかけてくる二人の足音を聞きながら、シアは心の中で小さな溜息をつく。 彼女の歩幅は、先ほどよりも、ほんの少しだけゆっくりになっていた。それは、自分の中に残る「死神の残り香」を、夜風に洗い流そうとするかのような、微かな躊躇いでもあった。

１週間後、シアたちは次の村にいた。いつもなら活気があるはずの石畳の通りには、人が１人もいなかった。カイルの声だけが、響く。 「シア、ここ、静かすぎないか？」 「ええ、そうね」 「見てください......。みんな家の中からこっちを見てます......」 クレアが周囲を見回した。その時、近くの家の扉が開き、女性が飛び出してきた。 「あ、あなた方は......魔法使い様ですか！？ 村を救ってください！」 女性は近くに竜がすみついたこと、村の戦士たちが全滅しかけていることを言った。 「どうする、シア。俺はいつでも戦えるぜ！」 カイルが大剣の柄に手をかける。シアは冷徹な目で村を見て、ため息をついた。 「次の街まで引き返すのは時間の無駄よ。ここで竜を片付けて、宿に泊まる。いいわね？」 「さすがです、シアさん！ 」 こうして三人は、村を背に竜の巣へと向かった。 --- 竜の巣の奥。 「意外と速く着きましたね……」 クレアが白い弓を構えながら、目の前の竜を見上げる。すでに敵の目は、こちらを向いている。 「……カイル、クレア、まずはあなたたちが仕掛けなさい」 シアの冷徹な指示に、カイルが答えた。 「おう、しっかり見てろよ、シア！」 カイルがある大剣を構える。剣の銀の刃が輝いた。 「いきます……！」 クレアもまた、白の弓を引く。カイルのまっすぐな性格を表したような一撃が、竜へ振り下ろされる。同時に、クレアの手から放たれた矢が風を切った。直撃する――はずだっカイルの大剣が、地面に当たった。 「……おい！？」 手応えが、ない。大剣も、クレアの放った矢も、竜の体を綺麗にすり抜けたのだ。竜は傷一つ負っていない。 「下がって二人とも」 動揺する二人の前に、シアが滑り込んだ。 「ー｜薄氷《はくひょう》」 シアが静かに告げた瞬間、地面が透明な氷へと変わる。その上を滑るように目にも留まらぬ速さで竜へと近づいた。 「ー｜氷刃《ひょうじん》」 空中へ舞うシアの右手に美しい氷の刀が現れる。竜はシアの動きに反応できていない。シアは冷たい視線のまま、氷の刃を竜と振り下ろした。だが、氷の刃は、空を切った。シアの攻撃すらも、すり抜けてしまったのだ。 「……っ！？」 普段はガラス玉のようなシアの瞳に、動揺が写った。 「どうして……？」 シアが地面に着地すると同時に周囲の氷が元の茶色い土へと戻っていく。 「こっちの攻撃が当たんねえってことは――」 カイルが声を上げたその時、竜が右手を上げた。竜の右手にはオレンジ色の光が溜まっている。 「下がって！ 爆発です……っ！」 クレアが声を上げる。竜がその腕を振り下ろした。 「ー｜氷壁《ひょうへき》」 シアが両手を前に突き出す。三人の前に分厚い氷の盾が現れた。その直後、爆音がした。衝撃が氷壁に走る。直撃はしなかったが、氷壁が一瞬で崩れた。音を立て、氷の欠片が雪のように舞い散る。 「そっちの攻撃だけ当たるなんて、卑怯じゃないですか……！？」 「ふっざけんな！ シアの氷壁がここまで......！」 「……一度退いて、体勢を立て直すわ」 シアが後退の姿勢をとった、その時。一人の男が姿を現した。 「久しぶりだな、クレア」 「......何で、 お兄ちゃん……っ！？」