アステシアの探し物　3 静かなる氷と遠い日の残り香

パン屋の香ばしい香りが街路に溶けていく。 　クレアはついでに買ったラスクを大事そうに頬張り、隣を歩くカイルは相変わらず、 「次の街に着いたら市場を見ようぜ！　掘り出し物の剣があるかもしれないしな」と、少年のような無邪気な願いを並べている。 ふと、シアの足が止まった。 銀髪の隙間から覗く白い瞳が、わずかに鋭さを増す。 「……シアさん？」 クレアが不思議そうに首を傾げたが、シアは答えなかった。 「カイル、クレア。そこを動かないで」 シアの声は、先ほどまでパンの温もりを共有していた時とは別人のように低く、冷たい。 路地裏の闇から、金属の触れ合う音が響いた。現れたのは、黒い鎧に身を包んだ五人の男たち。その胸元には、シアにとって呪いにも等しい「月の闇」の紋章が刻まれていた。 「見つけたぞ、アステシア。……いや、『死神』の看板を下ろして、おままごと中か？」 リーダーの男が、笑みを浮かべて一歩踏み出す。 「……非効率ね」 シアが氷のような声で言った。 彼女が一歩前へ踏み出した瞬間、石畳が悲鳴を上げた。足元から白い霜が広がり、寒気に支配される。 「カイル、クレア。耳を塞いでいて」 「なっ、やっちまえ！」 男たちが一斉に剣を抜き、殺到する。 だが、シアは眉ひとつ動かさない。彼女の脳内で冷徹な計算を始める。風の動き、敵の歩幅、殺意の角度。彼女が細い指先をスッと横に払うと、空気中の水分が結晶化し、数百の氷の針が虚空に静止した。 「――『千氷｜《ちひょう》』」 シアの呟きと共に、氷針が流星のごとく降り注ぐ。 それは敵を殺すためではなく、武器を持つ手首を正確に居抜き、彼らは強制的に武器を下ろす。 絶叫の中、シアは男たちに接近する。 リーダー格の男が、焦りながらもシアを殴ろうとした。しかし、その腕は振り上げる途中で肘まで白く凍結した。 シアは男の胸元に、静かに掌を当てた。至近距離で見つめる彼女の瞳には、感情の欠片も宿っていない。 「……少し、冷やしなさい」 「――『脈打｜《みゃくうち》』」 シアの掌から流れ込んだ魔力が、男の体温を直接を奪い去る。男は声も出せず、意識を闇の底へと落とされた。 崩れ落ちる男たちの横で、シアは銀髪を揺らしながら静かに立ち上がった。 戦闘時間は、わずか五秒。 　路地裏には、宝石のように輝く氷の破片と、不気味な静寂だけが残されていた。 「シアさん……すごすぎて、言葉が出ないですよ……」 クレアが震える声で呟く。それは恐怖ではなく、あまりにも圧倒的な美しさへの畏怖だった。カイルもまた、抜こうとした大剣に手をかけたまま、呆然と立ち尽くしている。 シアは無表情のまま、自分の右手に視線を落とした。指先はまだ、かつての日常だった「死」の温度を覚えている。 （探し物は、まだ見つからない。けれど……） 彼女の視界の端に、地面に落ちた一枚の手配書が映った。そこには自分の似顔絵と、かつて自分を縛り付けていた組織の印。 シアはそれを拾い上げることなく、氷の魔法で粉々に砕いた。キラキラと舞い散る紙の破片は、まるで雪のように消えていく。 「……行きましょう。あまり遅くなると、宿の夕食が効率よく食べられなくなるわ」 シアは努めて平坦な声で言い、背後の二人に振り向いた。その際、わずかに視線を逸らしたのは、自分の瞳に宿る冷徹さが、二人の温もりを壊してしまわないかという、彼女なりの怯えだった。 「待てよ、シア！今の技、どうやったんだ？」 「あ、私も聞きたいです！　あの氷の輝き、すごく綺麗でした！」 慌てて追いかけてくる二人の足音を聞きながら、シアは心の中で小さな溜息をつく。 彼女の歩幅は、先ほどよりも、ほんの少しだけゆっくりになっていた。それは、自分の中に残る「死神の残り香」を、夜風に洗い流そうとするかのような、微かな躊躇いでもあった。