「お、お前は、、、、グハッ」 そう言って、男は息絶えた。 男の死体のそばに佇む一人の少女こそ、男を殺した張本人。 稀代の殺し屋、赤ずきんである。 彼女の家系、｜氷室《ひむろ》家は代々殺し屋を営んでいた。 赤ずきんの母は持病があり、家業を続けるのが難しかったため、まだ若い赤ずきんが殺し屋を継ぐことになった。 元々、彼女達に殺し屋としての呼び名はなかった。 だが、殺し屋を続けていくうちに、彼女の被っていた頭巾に暗殺対象の返り血がこびりつき、洗ってもとれなくなった。 だが仕事に支障はないのでそのまま使い続けていたところ、業界内で「赤ずきん」という呼び名が定着したのだ。 死体を処理して、赤ずきんが家に帰ると、母親が待っていた。 「ホタル、少し『おつかい』を頼めるかしら？」 ホタルというのは少女の名前である。 「いいけど、、、どこへ？なにを？」 彼女は職業暗殺者である。 依頼を受けるときは「対象」「仕事内容」「期間」をしっかりと確認しなければならないのだ。 それは家族間でも同様である。 「ホタル、お婆ちゃんはわかる？」 「わかるよ。ツツジお婆ちゃんでしょ？それがどうしたの？」 「実は、最近お婆ちゃんの体の具合が良くないらしいのよ。だから、ホタルに薬を届けて欲しいのよ」 「わかったよ、お母さん。、、、そして本当の理由は？」 「あら、ホタルには全部お見通しなのね」 ホタルは仕事のため、様々な場所に潜入をしたことがある。 その中で、嘘を隠そうとする政治家や、虚偽証言を貫き続ける犯罪者などにも出会った。 人の嘘を見抜くのは、ホタルの｜十八番《おはこ》なのだ。 「お婆ちゃんを殺そうとする人がいるらしいのよ。お婆ちゃんは足腰が弱ってるから、抵抗できないかもしれない。だから、ホタルに排除してもらいたいのよ」 ホタルの家系は暗殺者の家系のため、様々なところで恨みを買っている可能性がある。 復讐者など、日常茶飯事なのだ。 「わかったよ、お母さん。いつ行けばいい？」 「できれば、今すぐ行ってくれた方がありがたいわ」 「じゃあ準備してすぐ行くね」 「ありがとう」 ホタルは使い慣れた拳銃を手にし、家を出た。 ここからツツジの家まではかなりの距離がある。 「用心していかないとな、、、」 恨みを買っている可能性があるのは、ホタルも同じなのだ。 すると案の定、怪しい男が話しかけてきた。 「やあ、お嬢ちゃん。おつかいかい？この辺りはあぶない人がいっぱいいるから、お嬢ちゃん一人だと危ないよ。僕がついて行ってあげようか？」 ホタルは、男がそう言いながらホタルにナイフを突き立てようとしていることに気がついた。 この辺りは住宅街のため、拳銃は使えない。 拳を握りしめ、渾身の一撃を男に叩き込む。 「がはっ」 そう言って、男が倒れこむ。 一般人ではなく、「こっち側」の人間であることがバレバレだった。 男はまだ生きているようだったが、ホタルは時間が惜しかったので、とりあえず近くのゴミステーションに男を放り込んでおいた。 そのうち目覚めるだろうが、その頃には自分はツツジの家がある森林の中にいるだろう。 そこなら、思う存分銃弾をこの男にブチ込める。 この男の処理は後ででいいか。そう思ってホタルは男を放置した。 「んーと、お婆ちゃんの家は、、、」 そう言ってホタルは歩き出した。 数十分後。 「クソッ！あのガキ、俺をゴミステーションに投げ入れやがって、、、」 ホタルに撃退された男が気絶から回復した。 「だから言っただろ？ガキとはいえアイツは｜殺害人数《スコア》132人の赤ずきんだぞ。油断して一人で突っ込んでいくからこうなるんだ」 「だが、俺達は『｜狂狼《ウェアウルフ》』だ。あんなガキを大人数で｜嬲《なぶ》るなんて柄じゃねえ」 「だからといってお前が逆に殺されたら意味がないだろうが。俺達はヤツに殺された高山の復讐をしようとしているんだ。それで狂狼の誰かが死んだら逆効果だろう」 「う、、、」 言い返せずに固まる男。 「いいか？俺達は、ヤツがツツジの家に行き、二人が一緒にいる状況で同時に殺るんだ。いいな？これ以上の命令違反は流石に見逃せないぞ」 「チッ、わかったよ」 そう言って彼らはツツジの住む家がある森林へと向かう。 彼らは「｜狂狼《ウェアウルフ》」という暴力団だ。 団員の一人をホタルに殺され、彼女とツツジを殺そうと計画している。 復讐に燃える彼らが、ホタルとツツジに牙を剥く。 ホタルはツツジの家に着いた。 「お婆ちゃんー。いないの？」 「今開けるよ」 そう言って、出てきたのはツツジではなく、、、あの男だった。 狂狼の団員達は、ツツジの家へと向かったが、ホタルより早く着いた。 そしてインターホンを押し家へと入り、ツツジを拘束したのだ。 想像しなかった事態に、ホタルは一瞬固まる。 男はその隙を見逃さず、ホタルの体に拳を叩き込んだ。 「かはっ、、、」 「お返しだぜ」 ホタルはその場に倒れ込んだ。 「さっき俺を倒せたのはどうやらマグレだったようだな。いくら稀代の殺し屋とはいえ、この俺の拳をまともに食らったら１日は起きないぜ」 「調子に乗ってないで、早く片付けるぞ」 「おっと、そうだな。ヤツが反撃してきたときの人質として生かしておいたこのババァも殺していいか」 「そうだｎ」 男の言葉が最後まで発せられることはなかった。 即座に態勢を整えたホタルが、男の頭を正確に撃ち抜いたからだ。 「お前！生きていたのか！」 当たり前である。 この程度で、稀代の殺し屋たるホタルが動けなくなるはずはない。 ホタルは続けざまにもう一人の男の頭も撃ち抜いた。 「はぁ、、、掃除が大変だな、、、」 そう言いながらホタルは家の奥へと進む。 家の中にも何人か男が隠れていたが、ホタルは歯牙にもかけず冷静に「処理」していく。 「お婆ちゃんー。生きてるー？」 そう言いながらホタルは、死んでたら仕方ないか、と思っていた。 ホタルの家では誰かが死ぬのは日常茶飯事だからである。 すると、くぐもった声が聞こえるような気がした。 声が聞こえる方に進み、ドアを開けると、手足を縛られ、口にガムテープを貼られたツツジがいた。 しかし、ホタルは容赦なく銃を構える。 「あなた、お婆ちゃんじゃない」 そう言われたツツジは、一瞬で手足の縄を解き、ガムテープを剥がした。 「なんだ、バレてたのか」 そう言ってツツジ、、、男は変装を解く。 彼は「狂狼」のリーダー。 万が一ホタルが団員を倒しこちらに来た時のため、ツツジに変装して、ホタルが油断した瞬間を狙い殺すつもりだったのだ。 「だが、『赤ずきん』とはいえ一対一で俺に俺に勝てるかなッ」 ホタルは容赦なく男の眉間を撃ち抜いた。 「はあ、、、かなり汚れちゃったなあ、、、」 そう言いながらホタルはツツジを探す。 本物のツツジは屋根裏部屋にいた。 「ホタル、迷惑かけてしまってすまんねぇ」 「大丈夫だよ、お婆ちゃん。それよりほら、薬だよ」 「おお、ありがとうね。最近体の調子がよくなくてねぇ。助かったよ、ホタル」 「よかった。今度お見舞いに行くね」 そうしてホタルは帰路についた。 彼女こそが、｜暗殺人数《スコア》137人（今日の分で追加）の稀代の殺し屋。 赤ずきんこと、氷室ホタルである。