「あ、の……っ。タオル、置かせて……いただきます……っ」 震える声でそう言いながら、#フルネーム#はカゴをベンチに置いた。　 顔の半分を覆うような、サイズの合っていないブカブカの黒いパーカー。 フードを深く被り、裾からは指先が少し覗く程度。 その姿は、まるで大きな黒い布に包まれた小動物のよう。 「あ、#名前#ちゃん。ありがとね」 及川が爽やかな笑顔を向けると、#名前#の肩がビクッと跳ねた 「ひっ……！ い、いえ！ 失礼します……っ！」 脱兎のごとく走り去る彼女の目尻には、すでに大粒の涙がたまっている、 ただ挨拶されただけなのに、緊張と恐縮でパンクしてしまった。 「…及川。お前また#苗字#のこと泣かせたのか」 「ひどいよ岩ちゃん！ 俺は普通にお礼言っただけなのに！」 岩泉にジロリと睨まれ、及川は心外そうに両手を上げた。 #名前#がマネージャーに入って数週間。彼女の「99％泣き虫」 な性格は、すでに部員全員の知るところとなっていた。 とにかく引っ込み思案で、自分を変えたくて入部したという決意とは裏腹に、 心はまだガラス細工のように繊細。 そんな彼女を見守る部員たちの視線は、意外にも温かいものだった。 「#苗字#、これ。使い終わったやつ」 「あ……国見くん……。あ、ありがと……う。あうっ……」 「……なんで泣くの。別に怒ってないし」 無気力なはずの国見が、#名前#が泣き出すと困ったように視線を泳がせ、金田一が慌てて 「おい国見！ 言い方！」 とフォローに入る。それが最近の青城の日常だ。 練習が終わり、#名前#は体育館の隅で片付けをしていた。 相変わらず、季節外れの厚手の黒いパーカーを着たままだ。 「#名前#ちゃん、それ。暑くない？」 不意に、及川が横から声をかけた。ビクッと固まる#名前#。 でも、今日はすぐには逃げ出さなかった。 「……及川さん。あ、あの……」 「ん？」 「私…変わりたくて。ここに来れば、皆さんの強さをもらって、少しは……前を向ける気がして……」 パーカーの袖をぎゅっと握りしめ、下を向いたまま#名前#がつぶやく。 彼女がなぜ、頑なにそのパーカーを脱がないのか。 この暑い体育館で、なぜ自分を隠し続けるのか。 及川はあえてそこには踏み込まず、ただポンと彼女の頭（フードの上から）を叩いた。 「ま、コートに立つのも、自分を変えるのも、楽じゃないよ」 及川の瞳に、いつもの軽薄さはなく、エースセッターとしての鋭い光が宿る。 「でも、うちはコートの6人だけじゃないからさ。……マネージャーが泣いてばっかりだと、 俺たちが勝ったときに祝杯の代わりに涙の海になっちゃうでしょ？」 「……っ、ふぇ……。はい……っ。がんばり、ます……！」 また涙が溢れ、#名前#はパーカーの袖で目を拭った。彼女がその黒い服を脱いで、 本当の自分を見せてくれる日はまだ先かもしれない。　 でも、青葉城西のメンバーたちは、彼女が ***「泣き虫なマネージャー」*** から一歩踏み出すのを、気長に、そして力強く待っているのだった。　 --- --- --- next⇨ 🏐🍃

その日は、練習試合のあとのバタバタした片付け中だった。 ​ 「あ、あの……ボール、あと一個……探してきますっ……！」 ​ #名前#はいつものように、ブカブカの黒いパーカーのフードを深く被ったまま、体育館の倉庫へと急いでいた。　 視界が狭い上に、目に涙が溜まってて足元がよく見えてない。 ​ 曲がり角。そこに、ちょうどドリンクの空ボトルを運んできた国見がいた。 ​ 「わっ……！」「え、ちょっ――」 ​ ドサッ、 ​ と鈍い音がして、二人の体が重なるように床に倒れ込んだ。 ​ ……はずだったが、 ​ #名前#がぎゅっと目を閉じて覚悟した衝撃は来なかった。 おそるおそる目を開けると、目の前には至近距離で、少し顔をしかめた国見の顔。 ​ 国見はとっさに手を突いて、#名前#を押しつぶさないように庇ってくれていた。いわゆる　 「床ドン」の状態。　 ​ 「…………#苗字#、危ないんだけど」 国見の低い声が、パーカー越しじゃなく、すぐ耳元で響く。 ​ #名前#の心臓は、今までにないくらいバクバクと暴れ出した。 「ひっ……あ、あの、えっと……！ ごめ、なさい……っ！」 ​ パニックになって逃げようとするけど、国見の腕の中に閉じ込められた形になっていて動けない。 ​ #名前#の目からは、いつものようにポロポロと涙がこぼれ落ちる。 ​ 「……また泣く。わざとぶつかったわけじゃないんだから、泣かなくていいでしょ」 ​ 国見は呆れたようにため息をついた。でも、その目はいつもより少しだけ優しくて。　 ふと、国見の視線が、#名前#の乱れたパーカーの襟元に向いた。 ​ 「…………！」 ​ 何かを見つけたのか、国見の動きが止まる。 至近距離で見つめ合って（#名前#は泣きじゃくってるけど）、静まり返る体育館の隅。 ​ 「おい国見ー！ 片付けサボって何して……って、うわあああ！？」 ​ そこに運悪く（？）、空気の読めない｜金田一《きんだいち》が登場。 ​ **「な、ななな、何してんだお前ら！ ｜破廉恥《はれんち》だぞ！ ｜及川《おいかわ》さーん！ ｜岩泉《いわいずみ》さーん！！」　** ​ 「__ちょ、うるさい金田一……っ。__これには事情が……」　 慌てて飛び起きる国見と、顔を真っ赤にしてパーカーの中に完全に潜り込んだ#名前#。 ​ 結局、パーカーの理由は聞けずじまいだったけど、 国見の頭の中には、さっき一瞬だけ見えた「何か」が焼き付いて離れなくなった。 --- --- --- ​ next⇨🏐🍃

「なになに！？ 何の騒ぎー！？ ……って、ええっ！？」　 ​ 金田一の呼び声に応えて、及川がキラキラした（ニヤニヤした）笑顔で登場。 ​ そして、床で固まってる国見と#名前#を見た瞬間、その目が獲物を見つけた猛獣みたいに輝いた。 「わあ……国見ちゃん、やるねぇ。練習中にそんな『青春』しちゃう？ マネージャーちゃんを床ドンで泣かせちゃうとか、及川さんそんな子に育てた覚えはないよ！」 ​ 「……育てられた覚えもないです。及川さん、うるさい...です。__ていうかウザ__」 ​ 国見が慌てて立ち上がって、服のシワを払うけど、耳がちょっと赤いのは隠せてない。 一方の#名前#は、もうパニックの限界。 ​ ブカブカのパーカーの中に顔を全部引っ込めて、床にうずくまってブルブル震えてる。 ​ 「あーあ、#名前#ちゃん完全に隠れちゃったじゃん。ほらほら、国見ちゃんがイジワルするから！」 ​ 及川はそう言いながら、#名前#の隣にしゃがみこんだ。 ​ 「#名前#ちゃーん、大丈夫？ 怖かったねぇ。……ねぇ、それよりさ。 そんなに必死に隠されると、お兄さん余計に気になっちゃうな〜w そのパーカーの下、実はめちゃくちゃ面白いメッセージTシャツとか着てたりする？」 ​ 及川さんの細長い指が、#名前#のフードに伸びる。 「ひっ……！ い、言えません……！ ダメです、見ないで……っ、うわあああん！」 ​ ついに#名前#の泣き声が「えぐえぐ」から「わーん！」にレベルアップ。 ​ 「クソ川、お前は泣かせすぎなんだよ。……#苗字#、ほら。立てるか」 ​ そこに、呆れ顔の岩泉が来て、#名前#にそっと手を差し伸べる。 #名前#は岩泉の手にすがりつくようにして立ち上がると、そのまま一目散に部室の方へ逃げ出してしまった。 ​ 「……追いかけなくていいんですか、及川さん」 ​ 金田一が心配そうに言うと、及川は人差し指を口に当てて、 さっきまでの茶化すような態度とは少し違う、鋭い目で詩の後ろ姿を見送った。 ​ 「んー。今はいいんじゃない？ ……でも、あの子が何に怯えて、 何を隠してるのか。……ちょっとだけ、本気で興味湧いてきちゃったな」　 ​ 及川のその言葉に、国見が少しだけ不機嫌そうに目を細めたのを、｜彼《及川》は見逃してなかった。 --- --- --- next⇨🏐🍃

「チッ、うぜぇ……。俺は俺のやり方でやるって言ってんだろ！」 ​ 体育館に京谷の怒鳴り声が響く。戻ってくるなり、 チームの決め事を無視して突っ走る京谷に、岩泉の堪忍袋の緒が切れた。 ​ 「チームの和を乱す奴は、コートに立つ資格ねぇって言ってんだよ！」 ​ 一触即発。及川ですら割って入るタイミングを計るような、凄まじい威圧感。 その時、震える小さな影が、二人の間にトテトテと割り込んだ。 ​ 「あ、あのっ……！ 喧嘩は……だめ、です……っ。京谷くんも、岩泉さんも……」 #名前#だった。涙で目を潤ませながらも、必死に手を広げて二人を止めようとする。 けれど、頭に血が上っていた京谷には、その存在が目に入っていなかった。 ​ 「どけっ……！」 ​ 京谷が岩泉を振り切ろうと、思い切り右肘を引いた瞬間。 ​ **――ゴッ** 鈍い音がして、#名前#の小さな体が床に弾き飛ばされた。 ​ 「……あ、……っ」 ​ あまりの衝撃に、声も出ない。#名前#は口元を押さえてへたり込む。 ​ 指の間からは、真っ赤な血がポタポタと床にこぼれ落ちる ​ 「おい、#苗字#！？」「#名前#ちゃん！」 全員が凍りつく中、岩泉が真っ先に駆け寄る。京谷も自分が何をしたか気づき、目を見開いて固まった。 ​ 「あ、うぅ……っ。ごめんな、さい……ごめんな……」 ​ 泣きながら謝り続ける詩を、岩泉が支えようと肩を抱き寄せた、 ​ その時。 ​ 激しい動きに耐えきれず、ずっと彼女を守っていたブカブカの黒いパーカーの袖が、 肩からずるりと大きく捲れ落ちた。 「…………っ！！」 それを見た及川が、息を呑む。国見は目を見開き、金田一は絶句して一歩後退りした。 白すぎるほど白い詩の腕。そこには、新しいものから古くなって変色したものまで、 無数の「傷跡」が刻まれていた。 ​ 切り傷、痣、何かが擦れたような痕――。とても、ただの不注意でつくような量じゃない。 ​ 「……#苗字#。お前、これ……」 ​ ​ 岩泉の声が震える。#名前#はハッとして、 血のついた手で慌ててパーカーを手繰り寄せ、傷を隠そうとした。 「ち、ちがうんです……！ これは、その、わたしが……っ！」 ​ ガタガタと震えながら、詩は誰の目も見れずにただ俯く。 練習中の活気は消え失せ、体育館は重苦しい沈黙に包まれた。 及川は、いつもの余裕のある笑みを完全に消していた。 国見は、さっき床ドンの時に見た「違和感」の正体がこれだったのかと、拳をぎゅっと握りしめる。 ​ 彼女がなぜ、自分を隠し続けていたのか。なぜ、泣き虫なほどに怯えていたのか。 その片鱗が見えた瞬間だった。

及川の問いかけに、体育館の空気が凍りつく。 ​ 「……#名前#ちゃん。その傷、誰にやられたの？」 ​ いつもの甘い声じゃない。 ​ 低く、地を這うような、逃げ場のない声。 #名前#はガタガタと震えながら、パーカーの袖を必死に掴んだ。 ​ （言えない。言ったら、みんなに気味悪がられる。嫌われる。居場所がなくなる） ​ 絶望が渦巻く中、ふと、部室の壁に貼られた言葉が脳裏をよぎった。 ​ ――『コートに、上を向かなくていい理由なんてない』 ​ (……わたし、**変わりたい**から……。だから、言わなきゃいけないんだ……) ​ #名前#は意を決して、血の混じった唾を飲み込み、震える唇を開いた。 ​ そこから溢れ出したのは、青城のメンバーが想像もしなかった「地獄」だった。 ​ 「これ、お母さんが……。機嫌が悪いと、いつも殴って、蹴って……。 『あんたなんて、産まなきゃよかった』『生きてるだけで汚らわしい』って、毎日……」 ​ 「……っ」 ​ 金田一が顔を背け、京谷が信じられないものを見るように目を見開く。 ​ 「それだけじゃなくて……。お金、足りなくなると…… 『あんたの体くらいしか価値がないでしょ』 って、知らない大人の人のところに……『そういう仕事』に、無理やり……」 ​ #名前#の声は、もう感情が枯れ果てたように平坦だった。 ​ 「お父さんと、お兄ちゃんも……。お母さんがいない時、 夜中に部屋に来て……気持ち悪いこと、いっぱい……。逃げたくても、 どこにも、私の味方なんて、いなくて……っ」 ​ パーカーの下で、#名前#の指が自分の腕の傷を抉るように強く握られた。 ​ 「だから、ここに来れば……強くて、真っ直ぐな皆さんの隣にいれば、 私も少しは『普通』になれるかもって……。 でも、やっぱり、汚いですよね……。私、生きてちゃ、だめなんだ……」 ​ 言い終えると同時に、#名前#は糸が切れたように床に崩れ落ち、嗚咽を漏らした。 及川は絶句し、握りしめた拳から血が滲むほど強く爪を立てていた。 岩泉は、京谷がつけた口元の傷を拭うことすら忘れて、呆然と#名前#を見つめている。 ​ 国見は、呼吸すら忘れたような顔で、ただ#名前#の傷だらけの腕を凝視していた。 誰も、言葉が出なかった。高校生の彼らが知るはずもなかった、あまりにも残酷で救いのない現実。 「……誰が」 沈黙を破ったのは、及川だった。 ​ 「**誰が、生きてちゃだめなんて**言ったの。……そんなゴミみたいな連中、俺が絶対に許さない」 ​ その瞳には、今までに見たこともないような、激しく、冷たい怒りの炎が宿っていた