#１　泣き虫マネージャー

「あ、の……っ。タオル、置かせて……いただきます……っ」 震える声でそう言いながら、#フルネーム#はカゴをベンチに置いた。　 顔の半分を覆うような、サイズの合っていないブカブカの黒いパーカー。 フードを深く被り、裾からは指先が少し覗く程度。 その姿は、まるで大きな黒い布に包まれた小動物のよう。 「あ、#名前#ちゃん。ありがとね」 及川が爽やかな笑顔を向けると、#名前#の肩がビクッと跳ねた 「ひっ……！ い、いえ！ 失礼します……っ！」 脱兎のごとく走り去る彼女の目尻には、すでに大粒の涙がたまっている、 ただ挨拶されただけなのに、緊張と恐縮でパンクしてしまった。 「…及川。お前また#苗字#のこと泣かせたのか」 「ひどいよ岩ちゃん！ 俺は普通にお礼言っただけなのに！」 岩泉にジロリと睨まれ、及川は心外そうに両手を上げた。 #名前#がマネージャーに入って数週間。彼女の「99％泣き虫」 な性格は、すでに部員全員の知るところとなっていた。 とにかく引っ込み思案で、自分を変えたくて入部したという決意とは裏腹に、 心はまだガラス細工のように繊細。 そんな彼女を見守る部員たちの視線は、意外にも温かいものだった。 「#苗字#、これ。使い終わったやつ」 「あ……国見くん……。あ、ありがと……う。あうっ……」 「……なんで泣くの。別に怒ってないし」 無気力なはずの国見が、#名前#が泣き出すと困ったように視線を泳がせ、金田一が慌てて 「おい国見！ 言い方！」 とフォローに入る。それが最近の青城の日常だ。 練習が終わり、#名前#は体育館の隅で片付けをしていた。 相変わらず、季節外れの厚手の黒いパーカーを着たままだ。 「#名前#ちゃん、それ。暑くない？」 不意に、及川が横から声をかけた。ビクッと固まる#名前#。 でも、今日はすぐには逃げ出さなかった。 「……及川さん。あ、あの……」 「ん？」 「私…変わりたくて。ここに来れば、皆さんの強さをもらって、少しは……前を向ける気がして……」 パーカーの袖をぎゅっと握りしめ、下を向いたまま#名前#がつぶやく。 彼女がなぜ、頑なにそのパーカーを脱がないのか。 この暑い体育館で、なぜ自分を隠し続けるのか。 及川はあえてそこには踏み込まず、ただポンと彼女の頭（フードの上から）を叩いた。 「ま、コートに立つのも、自分を変えるのも、楽じゃないよ」 及川の瞳に、いつもの軽薄さはなく、エースセッターとしての鋭い光が宿る。 「でも、うちはコートの6人だけじゃないからさ。……マネージャーが泣いてばっかりだと、 俺たちが勝ったときに祝杯の代わりに涙の海になっちゃうでしょ？」 「……っ、ふぇ……。はい……っ。がんばり、ます……！」 また涙が溢れ、#名前#はパーカーの袖で目を拭った。彼女がその黒い服を脱いで、 本当の自分を見せてくれる日はまだ先かもしれない。　 でも、青葉城西のメンバーたちは、彼女が ***「泣き虫なマネージャー」*** から一歩踏み出すのを、気長に、そして力強く待っているのだった。　 --- --- --- next⇨ 🏐🍃