「…へ？」 私の口から、間抜けな音が漏れた。 「…は？」 バットを手にしている“彼”も、同じく気の抜けた声を出す。 「これは…一体、どういうことかね」 スイッチ一つしか存在しない真っ白な部屋の中、何とも形容しがたい猫が呟く。 「まさか────人形師が、こちら側の世界に来てしまうとは」 確か私は、ついさっきまで『OFF』というゲームをしていたはずだ。 そうそう…今まさに目の前にいる彼みたいな背格好をした『バッター』と呼ばれるキャラクターを“導いて”いたはず。 彼の背負う、“使命”を遂行するために。 それから…あぁ、そうだ。その使命を果たす直前、私────プレイヤーの存在を知る謎多き白猫『ジャッジ』に引き留められて… ────彼に、『君が行ったのは“浄化”ではなく“破壊”だ』と告げられたんだ。 「人形師どの。真実を知った君は、どちらの味方をするのかね？」 「#プレイヤー#…この世界を“浄化”するために、俺にはお前が必要なんだ」 ジャッジとバッターらしき二人（一人と一匹？）が、じっと私を見る。…“らしき”じゃなくて、やっぱり本物なのかな？ …いや、『本物なのかな？』じゃなくて！！どうなってるのこれ？！夢？！ 「君が行ったのは、“浄化”ではない。君はすべてを破壊し、無に沈めたのだ」 ジャッジがバッターを睨みつける。 「それがあるべき姿だ。そうだろう、#プレイヤー#？」 バッターは、私の方を振り向く。 「そ、そんなこと言われたって…私には…」 「時は来た。さあ、判断を下したまえ。最後の、そして虚しきジャッジを」 未だ混乱状態の私を差し置いて、ジャッジが高らかに告げる。 ごくりと、私はつばを飲み込んだ。 …もし、彼らが本物なら。 私は…。 「ザッカリーぃぃぃぃ助けてぇぇぇぇ！！！！」 全力ダッシュでエリアを逆走し、仮面をつけた商人の姿を探す。 「おいおい…ここで俺のとこ来るか？普通」 呆れた目で出迎えてくれたのは、バッターとジャッジに続きプレイヤーの存在を認知している数少ない“NPC”。 「だって、ザッカリーっていざという時に頼りになりそうなオーラ醸し出してるんだもん…」 「意味わかんねぇよ…というか、なんであんたがこの世界にいるんだ？」 「知らないよぉ…」 へにゃりと私は座り込む。こうしてる間にも、あの一人と一匹は追いかけてきているのだろうけど。 「あー…どうやら、あんたの世界では時間が止まってるみたいだな」 宙を睨んだ後、ザッカリーはぽつりと呟く。 「え、何それ凄くない？？」 「凄いけど、このままじゃ駄目だろ絶対」 「その通りだ」 ザッカリーの言葉に重なる声。ジャッジが追いついたんだ。 「これは君が始めた物語だ。責任を持って終わらせてもらおう」 「#プレイヤー#…使命のため、力を貸してくれ。俺はこの世界を浄化しなければならない」 バッターも追いつき、私の目を真っすぐと見る。 「…ねぇ、バッター」 逃げられないと察し、私は意を決して彼の名を呼ぶ。 「なんだ？」 「────“浄化”って、何なの？」 ずっと気になっていたこと。 バッターの使命だとかいう、“世界の浄化”。 彼によって浄化された世界は、誰もいない、灰色の場所へと姿を変える。 工場でせっせと働いていた人たちも、図書館でゆっくり本を読んでいた人たちも、遊園地で遊んでいた人たちも… …みんなみんな、姿を消してしまう。 そんな世界を見て、私は常々思っていた。 私たちがやったことは…私が彼にさせたことは、正しいことだったのだろうか？ 「迷う必要は無い、#プレイヤー#。お前なら、俺を導いてくれると信じている」 …そんなの答えになってないよ、バッター。 心の中で呟く。 根拠のない彼からの信頼に、何故か胸が痛んだ。 「俺の味方はお前だけだ。#プレイヤー#」 「…もし、ジャッジの味方に付くって言ったら？」 私がそう言うと、ジャッジの耳がピクリと動く。だけど、彼は何も言わなかった。 「そんなことはあり得ない。お前は俺の味方だろう？」 「…どうして、君は私をそんなに信用してるの？」 「お前が俺の操り師だからだ。お前が俺をここまで導いてくれた。だから、俺はお前を信じている」 「………」 「…どうしてそんな顔をするんだ？#プレイヤー#」 「あんたが#プレイヤー#に依存しすぎだってさ」 私たちの会話を傍観していたザッカリーが、ようやくそこで口を挟む。 「依存…？それはどういうことだ、ザッカリー」 「いや、割とそのままの意味だけど…」 「？」 やれやれ、と私の隣でジャッジがため息をつく。バッターの表情は帽子のつばに隠れて読みにくいが、明らかに“わけがわからない”という顔をしている。 そんな彼を見て、私は思った。 （あれ…バッターって意外と鈍感なのでは？！） 「…さて、君はどうすることにしたのかな？」 ジャッジが本題を切り出す。 そうだ、私は選ばないと。 このまま“浄化”を続けるか、“操り師”の座を降りるか────。 「……私は……」 そこまで言って、ふと思った。 ここは、ゲームの世界だ。 当然、セーブやロードもある。 それなら… （────全部、最初からやり直せる…？） 私は、はじかれたかのように動き出した。 セーブ地点の印である、赤いキューブに手を伸ばす。 「…！#プレイヤー#、やめろ！」 バッターの焦った声。彼が感情的になるなんて、珍しいな。 「ごめんね、バッター。私と一緒に、全部やり直そうよ」 「…たとえ世界が原点に戻ったとしても、俺のやるべきことは変わらない」 「まったく…君には“使命を放棄する”という選択肢は無いのかね」 「パブロの言う通りだぜ、バッター。あんた、ちょっと根を張りすぎなんじゃないの？」 「しかし、俺は…」 ジャッジとザッカリーからも制止され、少しだけバッターが狼狽える。 「バッター」 私は、彼の名を呼ぶ。 彼は、顔を上げる。 「大丈夫。私が、“浄化”なんかより楽しいこと、いっぱい教えてあげるから！」 私が微笑みかけると、バッターが息をのんだ…ような気がした。 やっぱり私は、バッターに使命を背負わせたくない。 だから────私は、世界を“シャットダウン”する。 「次の世界でまた会おうね、みんな」 ────で、現在。 「きゃあああエルセン可愛い～！！」 「え、だ、誰ですか？！」 にっこにこの笑顔でエルセンに飛びつく私と、不審者を見るかのような目をするエルセン達。いや、実際そうなんだけどね！ 「僕たち仕事があるので、お話ならにしてくれませんか…？」 「ほらほら、邪魔するんじゃないよ#プレイヤー#」 「あぁ～…」 ザッカリーにあえなく引き離され、私の口から嘆きの声が漏れ出る。 世界を“シャットダウン”した後、私たちは今後の行動について話し合った。 あの時、バッターの口数が少なくなっていた気がするのは気のせいだろうか？もともと少ない方だからわからない。 ともかく、話し合いの結果、私は元の世界に帰る方法を探しつつ『OFF』の世界を探検することになった。 そしてZONE1にて工場で働くエルセン達の姿を見つけ、今に至る。まじでエルセン可愛い。 「#プレイヤー#…あまり俺から離れるな。お前が亡霊に襲われたとき、助けが間に合わなくなるかもしれない」 ぐいっとバッターに引き寄せられる。 「おやおや、君にも血と肉からなる生き物らしい感情があったのだね」 「どういう意味だ、ジャッジ」 「嫉妬するなんて可愛いねーって話だよ」 「…お前も浄化されたいのか？ザッカリー」 「冗談だって！！バット構えないでくれよ！！」 バッターは不服そうな顔でバットをおろすと、私の方を見る。 「俺にはお前が必要なんだ…だから、絶対に死なせない」 「はいはい、浄化のためでしょ。いったん使命を忘れて、人生楽しもうって」 私がそう言うと、彼は複雑な表情を浮かべる。 「……浄化のため、だけではなくなったんだ」 「え、何？」 バッターがぼそりと呟いたから、私には何と言ったのか聞き取れなかった。 「…いや、なんでもない」 何故か目を逸らされる。そして、何故か仮面で隠れて顔が見えないはずのザッカリーが、にやついてこっちを見ているのがわかる。何故だ…！！ 「まったく…君たちだけの世界に漬け込むのならば邪魔しないが、ここには君たち以外の生命体もいることを忘れないでくれたまえ」 「え、どゆことジャッジ？」 「君のそのちんけな頭で考えることだ、#プレイヤー#」 「ちんけとは失礼な！！」 ムッとする私の横で、バッターはまたぼそりと呟く。 「…俺たちだけの、世界…」 「おーいバッター？あんた変なこと考えんなよ？」 ザッカリーがどこか慌てたように言う。 「わかってる」 「ほんとにわかってんの…？」 う～ん…ザッカリーとバッターの会話の意味もいまいちよくわからない。…ま、いっか。 「今も、これからも…みんなとずっと楽しく過ごせたら、私はそれ以上何も望まないや」 「それは良いが、元の世界に帰る方法はきちんと探すことだ」 「いや、俺が帰らせない」 「駄目に決まってんだろ…」 「あはは…」 私の口から乾いた笑いが漏れる。 ジャッジも、バッターも、ザッカリーも… 一緒にいるだけで、それだけで楽しい。 だから… （────いつか元の世界に戻るその日まで、ずっと一緒にいたいな） 楽しそうに笑う#プレイヤー#をじっと見つめながら、バッターは呟く。 「#プレイヤー#…俺たちは、二人でひとつだ。今までも、これからも。だから────」 その先の言葉は、誰に届くこともなく虚無へと消えた。 Fin…？

────この世に、神なんて者は居ない。 幼少期、俺は早くもそう結論付けた。 冷え切った目で世界を眺め、誰かに届くこともない声で呟く。 「正しい教えなんて、ない」 ▷▶▷ 寒さに震えながら、かじかんだ手でまだ温かいパンを握る。人通りのない路地裏で、身寄りもなく彷徨っている俺はどんなに惨めなのだろう。 「おい！盗人のガキがこの辺を通らなかったか？！」 パン屋の店主の怒鳴り声が大通りの方から聞こえ、びくりと肩が跳ねる。足音をたてないようにしながら、俺は大通りとは反対の方へ抜け出した。 吐き出した息が白く染まり、消えていく。俺もいつかこうなるのだろうか。 「……ねぇ、ボク。大丈夫？」 ふいに降ってきた優しそうな声に顔を上げると、綺麗な女性が心配そうに俺の顔を覗き込んでいた。 ────反射的に、後ずさる。 だって、同じだったんだ。 同じ目をしていたんだ。 俺を捨てた、母さんと。 あんなに優しかった母さんも、最後は俺を捨てた。 理由は聞いていない。 ただ……十中八九、父さんが借金を残して逃げたことが原因だろう。 あの日を境に、母さんは狂ったかのように神に祈りを捧げていた。 俺も祈った。 何でも良いから、誰でも良いから。 母さんを救ってください。 俺を救ってください。 だけど、駄目だった。 神なんて、居やしなかったんだ。 ある日、母さんはふらりと外に出て、そのまま二度と帰ってこなかった。 どこに行ったのかもわからない。 生きているのかもわからない。 でももう、そんなことどうでも良い。 だって、わかってしまったから。 俺は見離されたんだ。 世界から、ヒトから、愛から。 所詮、全部全部そんな素晴らしいものじゃなかった。 「もしかして、迷子？ならお姉さんと一緒に……」 手を差し伸べてきた女性を振り払い、俺は駆け出す。 気持ち悪い。 そんな目で俺を見るな。 まるで自分の存在を否定されているかのようで、不快な思いが込み上げてくる。 （あぁ……） あてもなく走り続ける俺は、焦がれるように何かに祈った。 もし、この世に神が居たら。 そいつを自由に操れたら。 どんなに俺は、幸せになれただろう。 ────たどり着いた先は、教会だった。 盲目的に神を信じる者たちが、一心に偶像へと祈りを捧げている。 （……偶像に媚びを売りゃ救われる命だなんて、なんて等しく無価値で報われない命なんだろう） 冷たい瞳で彼らを見つめながら、俺は密かにそう思った。 「奇蹟など所詮ただの虚構。嘘だらけだ」 胸のうちに抑えきれず、思わず吐き捨てるように言ってしまう。幸い、誰にも聞かれることは無かった。 （……まぁ、別に聞かれても良いか） どうせ、ここに存在するすべては無様で愚かなのだから。 ただ────そんな中にも、惹かれた存在が一つだけあった。 その身を、心を、全てを捧げてしまうほど人々を魅了する“主”の、唯一の代弁者。 たしかその存在を────“神父”、と言うのだろうか。 俺は、初めて何かに目を奪われた。 神なんて存在しない。 奇蹟なんて存在しない。 だから、どんなに祈っても、誰にも届かない。 それなのに。 ────彼を前にすれば、誰も正しさなんてわからなくなるんだ。 いつの間にか、酷く心臓が波打っていた。 ……あぁ、そうか。 唐突に、俺は気が付いた。 （俺も────あんなふうになりたいんだ） 信者たちに囲まれて。 存在もしない神に祈って。 その見返りとして、盲目的な愚者たちから“捧げもの”をもらう。 ただ独り、己の欲のために願うのだ。 「ふ、ふふっ……あははっ…！！」 込みあげた笑いを、止められることが出来なかった。 ようやく、生きるための道を見つけた。正しさなんて、二の次五の次だ。 いや、そもそも。 （正しい教えなんて、ないのだから） 俺は、歩き出した。 素晴らしい未来を思い描いて、神にすがる愚者どもを嘲笑って。 ────破滅の道へ向かっているなんて、露程知らずに。 fin（オルソドクシアに続く）