3 その左手に触れていたい

「ジェス様、おはようございます」 　ジェス様と婚約してから、もうすぐ1ヶ月が経とうとしていた。 「おはよう。アシュリーは今日も可愛いな」 　ジェス様は、私の前では手袋をしなくなり、時々触れるようになった。 　一緒に心の距離も近くなったみたいで嬉しい。 　けれど……近すぎたり、たくさん褒められるのはまだ慣れなくて、いつも戸惑ってしまう。 　そんな私を見て、ジェス様は楽しんでいるようにも見える。 「ジェス様も、いつもかっこいいです」 　でも、壁があるよりずっといい。 　私がそう言うと、凄く嬉しそうに、無邪気に笑う。 　ジェス様は、必ず私と一緒に朝食を食べてくれる。 　お仕事で少し疲れたお顔をされている時も、前日がお休みで一緒に過ごせた翌日のご機嫌な時も。 　一度、凄く疲れているときに、無理をしなくてもと伝えたことがあった。でも、ジェス様は私といると元気が出るから、と言ってくれた。 　私を、そこにいるだけの私を必要としてくれることが、堪らなく嬉しかった。何度も、ずっと心に溜めていた思いが溢れそうになった。 　この人と、こんな時間をずっと過ごしていたい。 「ジェス様、少しお話が」 　私の隣に座るジェス様に、少し怖い表情のミースが耳打ちする。 　聞いてはいけないと分かっていても、こんなに近いとどうしても聞こえてしまう。 「……シェナル伯爵様…ら……お手紙……ます」 　途切れ途切れで聞こえた言葉たちが、頭の中をぐるぐると回る。 　シェナル伯爵…………お父様から……？ 　手紙……もしかして、帰って来いと言われるのかも…… 「アシュリー、どうした？」 　ジェス様と、離れたくない。 「えっ……あっ、えっと……ごめんなさい」 　ジェス様に顔を覗き込まれて、やっと現実に戻ってきた。 　無意識のうちに、ジェス様の左手を握っていたらしい。 　私がさっき思っていたこと、聴こえちゃったかな。 「……アシュリー、話をしようか」 　ジェス様がそう言ってミースに目配せをする。すると、白い封筒が差し出された。 　内容は、お父様から私に、早く帰って来い、というものだった。 　シェナル家にはメイドも、誰かを雇うお金もない。私がいなくなれば、家事をする人も、仕事を押し付けられる人もいない。 　お父様とお姉様は、私が公爵家に受け入れられるとは思ってもいなかったから、すぐに追い出されて戻ってくると思っていたらしい。 　お前だけ幸せになるなんて、許さない。 　手紙の最後に力強い字で書かれたその言葉。 　これは……お姉様の字。 「……ミース、準備を」 「かしこまりました」 　ジェス様がミースにそう伝える。 　じゅんび…………私が帰るための…… 「ジェス様……今までありがとう……ございました」 　どうしても堪えきれずに、涙が溢れてしまった。 「は…⁉︎」 　そんな私を見て、ジェス様とミースが物凄く焦っている。 　ジェス様の指が、私の頬に触れた。大好きな手が、止まらない涙を拭う。 「アシュリー、急にどうしたんだ。何の話だ」 「……ですから、私はシェナル家に帰って…………ジェス様、準備って……私が帰る準備を……」 　そう言うと、ジェス様は安堵のため息を吐いた。 「アシュリー、誤解だ。ここにいて良いんだ。私だって、アシュリーと離れたくない」 　ジェス様の離れたくない、という言葉が強く響く。 　さっきの、私の心の声が聴こえていたから…… 　今度は安心して涙が溢れてしまって、涙越しにジェス様の焦った顔が見える。 　 「不安にさせてしまってすまない。……君に泣かれると困るな」 「いえ……私の早とちりで…………ごめんなさい」 　ジェス様は私の体を抱き寄せ、頭を撫でてくれる。 　暖かい、包み込まれている安心感。 「君はすぐ謝るな、家の影響か。……アシュリー、話せるところまででいい、君が家でどんな生活をしていたか、教えてくれるか？」 　椅子に座り直して、ジェス様と向かい合わせになる。 　家での生活…… 「……暗くて、狭い、倉庫が私の部屋でした。朝早く起きて、父と姉の朝食を作って、家事をして……お父様のお仕事のお手伝いも…………上手くできなかったら怒られて…………」 　言葉を探して、繋げて、声に出すのが何だか怖くて。いつもより、話すのに時間がかかった。 　それでも、ジェス様は私の目を見て、手を握って、聞いてくれた。 「そうか……辛かっただろう、よく頑張ったな。アシュリー」 　さっきとは違う涙が溢れて、ジェス様の温かい胸でたくさん泣いた。 　ここへ来るまではあれが当たり前だと、私が不出来なのが悪いのだと思っていた。しんどかったけれど、できない自分を責めるだけだった。 　でも……頑張ったな、と私を認めてくれる人がここにはたくさんいて、それが何より嬉しい。 　私は、この場所も、貴方も、貴方を取り巻く全てが大好き。 「ミース、調べて欲しいことがある。頼めるか？」 　今までの分もたくさん泣いたアシュリーは、安堵と疲れで眠ってしまった。ベッドまで運び、寝かせた後。 　アシュリーの話を聞いて、違和感を覚えた。 　色々と調べなければいけないことがあるようだ。 「……かしこまりました」 　アシュリーが、そんなに辛い思いをしていたなんて。会ったときにあまり夕食を食べられなかったのは、家での扱いのせいだったのか。 　もっと早く、気付いてあげられていれば…… 　それでも、彼女は強い。私が何でも守っていかなければいけないほど、彼女は脆くない。自分の意思を持って生きていける人だ。 　私が守るのではない、救うのではない。その逆でもない。 　二人で、支え合っていきたい。 　彼女が安心できる、弱い部分を出せる、笑顔になれる。そんな、居場所でありたい。 「アシュリー様、お上手です」 「そうかしら……良かったわ」 　結婚式の日が近づいてきている。お城も準備で一層忙しくなり、私はダンスの練習をしている。 　上品で軽やかなステップを、ヒールを履いて、ドレスを着て踊るのは難しい。 　ちゃんと練習して完璧にできるようにならないと、この前ジェス様と一緒に踊ったときに足を踏んでしまったから…… 　ダンスはとても疲れるけど、すごく楽しい。 「ミース、もう一度……」 「アシュリー、ダンスの練習か？」 　まだまだ不安な部分がたくさんあるから、ミースに練習を頼もうと振り返る。 「ジェス様っ」 　すると、ミースではなく、お仕事から帰ってきたジェス様がいた。 「おかえりなさい、ジェス様。今日のご帰宅は夜になると……」 　夜まで会えないと思っていたから、不意打ちでお顔を見ると凄く緊張してしまう。 「ただいま、思ったよりも早く終わったんだ。……アシュリー」 「はい、何でしょう？」 　私の名前を呼んだジェス様は、私の前に跪き、手を差し伸べた。 「私と、一曲踊ってくださいませんか？」 「……喜んで！」 　ジェス様の手に触れると、音楽が流れた。たくさん練習したけれど、やっぱり緊張してしまう。 　私が少しバランスを崩すと、ジェス様がすぐに支えて、合わせてくれる。 　ジェス様と踊るの、好きだなぁ。 　って、今はダンスで触れているから聴こえているんだった…… 「…………」 　ジェス様は完璧に踊っているけれど、お顔が真っ赤。 　なんだか、私まで照れてきてしまった。 「アシュリー。ダンス、上手くなったな」 「ありがとうございます……！」 　曲が終わると、ジェス様が褒めてくれた。 　練習を頑張って良かった。 「アシュリー様、ジェス様。そろそろ休憩なさっては如何でしょうか？」 「えぇ、そうするわ。ミース、付き合ってくれてありがとう」 　そういえば、ずっと練習していたわ。 　ミースが声を掛けてくれて、二人でお茶をすることになった。 「そうだ、アシュリー。式で着るドレスを何着か仕立てるのだが、色はどんなのが良い？」 　紅茶を飲みながら、ジェス様が言う。 　白いドレスの他に、お色直しのドレスが数着あるらしい。 　色、かぁ…… 「青色がいいです」 「青か……アシュリーはなんでも似合うから、いつもと違って新鮮で良いだろうな。」 　私が普段着るドレスはピンクが多くて、青のような寒色を着ることは少ない。似合うかは分からないけれど、ジェス様がそう言ってくれて安心できた。 「普段のドレスではあまり見ないが、青色が好きなのか？　好みをちゃんと聞けば良かったな。今すぐにでも青色のドレスを準備……」 「しなくていいです！　……その……ジェス様の、瞳の色なので……好きなんです」 　初めて会った時、一瞬で目を奪われた。その優しい眼差しに救われた。大切な日のドレスは、一番好きで、愛しい色がいい。 　改めて言葉にすると凄く恥ずかしい。それに、ジェス様の反応もない。引かれたかしら……？ 「……そうか。きっと、似合うだろう。」 　ジェス様は、言葉を絞り出し、喜びを噛み締める、嬉しいような、どこか泣きそうな、そんな顔をしていた。 「じゃあ、指輪の宝石もその色にしようか」 「……はいっ！」 「友人に宝石好きの奴がいるんだ。聞いておくよ」