３

「さ、上がって。」 そう促され、恐る恐る神社の境内に足を踏み入れる。 私たち以外誰もいない。 風が木々を揺らし、葉の擦れる音だけが静かに響いていた。 「適当に座ってて。」 そう言いながら、 巫女さんはどこかへ行った。 取りあえず、近くにある建物の縁側へ座る。 木の床は少しひんやりしていて、その冷たさが心地いい。 隣では、紫さんが優雅に腰かけていた。 沈黙が流れる。 誰も口を開こうとしない。 何を話せばいいのかもわからず、 私は膝の上で手を握りしめていた。 やがて、後ろから湯飲みを持った巫女さんが現れる。 「持って来たわよ。冷たい方が良い？」 『大丈夫です。ありがとうございます。』 そういうと、隣に湯飲みが置かれる。 一緒に饅頭も置いてくれる。 突然押し掛けたも同然なのに、細かい気遣いが温かい。 両手で湯飲みを持ち上げ、ゆっくりと口を付ける。 温かい。 さっきまで死のうとしていたはずなのに、 その温かさだけが、妙に気持ち良かった。 「さて。」 紫さんが口を開く。 「まずは、自己紹介からにしましょうか。」 「ああ、そうだったわね。」 巫女さんが思い出したように頷く 「私は｜博麗《はくれい》｜霊夢《れいむ》」 「この、博麗神社の巫女よ」 そう言って、こちらに目線を向ける。 「で、こっちが八雲紫。さっき名乗ってたから、説明はいらないでしょ」 「随分と雑な紹介ね。」 紫さんは苦笑しながら扇子を閉じた。 「改めまして、八雲紫。」 「境界を操る程度の能力を持つ妖怪よ。」 妖怪。 その言葉に、思わず固まる。 『妖怪...？』 「信じられない？」 『...はい』 「当然ね」 紫さんはあっさり言い放った。 「外の世界、貴方のいる世界では、｜御伽噺《おとぎばなし》でしょうもの」 霊夢さんは肩をすくめながら言う。 「でも、ここじゃ普通」 「妖怪も、妖精も、神様もいる。」 「だから、人間が一人増えたぐらいじゃ、誰も驚かない。」 神様。 妖怪。 妖精。 言葉だけなら知っている。 だけど、それらが本当に存在する世界なんて、考えたこともなかった。 『異世界』 私は湯飲みを見つめたまま、呟く。 「異世界、とは少し違うかしら。」 紫さんが首を小さく横に振る。 「世界は同じ、結界に阻まれた場所。」 「それが幻想郷。」 私はその言葉を理解しようとする。 けれど、直ぐには頭が追い付かない。 『じゃあ...』 思い切って、一番気になっていることを質問する。 『私は、帰れるんですか？』 その場の空気が、一瞬だけ変わる。 霊夢さんは黙ってお茶を飲み、紫さんはまっすぐにこちらを見つめている。 「帰る方法は、あるわ。」 その一言に、私は息をのむ。 「ただし――。」 「だけど、今は帰さない」 『どういう...ことですか。』 「理由は二つ」 紫さんは指を一つ立てる。 「一つ」 「貴方を幻想郷に連れてきた目的が、まだ終わってない。」 そして、もう一つ指を立てる。 「二つ」 「貴方自身が、才能に気づいていないから」 私は何も言えなかった。 才能。 また、その言葉だ。 「安心なさい。」 紫さんは静かに笑う。 「無理に何かをさせるつもりはないわ。」 「貴方には、この幻想郷で過ごしてもらうだけ。」 「嫌でも気づくことになるわ。」 その笑みは優しいようで、 どこか全てを見透かしているような気がした。 「それに」 「少なくとも、今日あなたの帰りを待っている人はいない。」 『どうして...そのことを』 紫さんは扇子で口元を隠しながら、言った 「境界を操るのが、私の能力だから。」