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5章 9話 閃光魔力弾
ルアイが｜空間収納袋《アイテムバッグ》から手を引き抜く。
一体どんな武器を持ち込んだんだ？
見えた瞬間に、対処する。そう思いを固めてルアイの手元を注視していたのに、
「――無い？」
ルアイの手は、虚空を握りしめているように見えた。何の武器も握っていない。
ルアイが腕を大きく｜薙《な》ぐ。
空中に、何かがばらまかれた。
大きさは小指の爪程。薄茶色でムラのある外郭は、ともすれば小石と見間違えてしまう。
同時に、魔力が高まる気配。発生源は二箇所。ルアイ本人と、彼がばらまいたもの。どちらから対処するか悩んで、反応が一手遅れた。
小さな粒の中から光が溢れ出し、外界へ広がる。音は、遅れてついてきた。
光と同時に、濃密な魔素が辺りを塗りつぶした。
真っ白な光が目を焼く。目を閉じても、まだ光が目の中に残っていた。
至近距離から発せられた大音量に、意識が飛びかける。歯を食いしばって、何とか耐えた。
視覚と聴覚の回復を待ちつつ、ルアイの捕捉を行おうとするが――魔力探知が機能しない。
視覚と聴覚が潰され、魔力探知にも頼れない。
今の僕は隙だらけだ。正面から剣を振りかぶられても、気付けないだろう。
適当に防御魔術を展開したが、どれだけ持つか。
『貸せ。魔力の制御権を』
魔力の制御権？ 僕の？
何故、という疑問と、魔力の制御権とは何かという疑問が頭をよぎった。疑問だらけだ。
下手に渡すと何をされるか分からない。
そもそも、クロは自分で魔術を使えないのか？
『基本的に、俺は一人だけで魔法が使えない。死にたくなければ、早く魔力の制御権を渡せ』
死にたくなければ、ね。どうやら、僕は攻撃されているらしい。
『お前が魔力の制御権の貸与をやめれば、俺はすぐに魔法が使えなくなる。俺も、お前が死ぬのは困るんだ』
クロがこんなに必死に言葉を重ねるのを、初めて見た。だからと言って完全に信用する程、長い時間を共に過ごしてきたわけでは無いけれど。
自分が不利になる情報まで提示した。
それだけ、魔力の制御権が欲しいらしい。
……信じても、良いかもしれないな。
（分かった。ただし、僕が怪しいと思ったら、すぐにやめる）
『ああ。それで良い』
クロに、僕の魔力を使わせる。そう強く念じると、魔力の流れが変化する感じがした。ぼんやりとした感覚だったけれど。
『燃え――いや、爆ぜろ』
周囲の魔素の性質が一気に変化したのを、肌で感じた。
魔素が燃料となり、一気に燃え上がる。
空気が熱せられて膨張し、一瞬の後、凄まじい勢いで拡散した。
腕で顔を覆って、熱風から顔を守る。
ルアイはどうなった？
僕は反射的に魔力探知を使用し、ルアイの居場所を探った。
僕から少し離れた場所。どうやっても近接武器は届かない距離に、ルアイは居た。
一安心だ。魔力探知だけに頼って戦いを進めるなんて、今の僕には出来ないからね。相手の攻撃が見えないというのは、やはり大きいのだ。
――と、そこまで考えて、ようやく気が付いた。魔力探知が使えるようになっている事に。
辺りを覆っていた濃密な魔素は、見当たらない。クロの魔術で使い果たしたらしい。
『これで戦えるだろう。この程度、軽くこなせるようになってもらわなければ困る』
まずは、視力と聴力の回復かな。
麻痺していた魔力や魔素の感覚は、正常に戻った。繊細な魔力の操作が求められる魔術も、もう使える。
「『癒や――」
せ、と言い切る直前、クロの声が割り込んだ。
『お前の魔力も使った。アレは加減が出来ない。いずれ回復するだろうが、しばらく魔法は使えない』
（僕は魔術無しで――つまり、視覚と聴覚が機能しないまま、ルアイと戦わなければならない。そういう事？）
『ああ。出来るだろう？』
厳しいよ。そう言いたい気持ちをぐっと｜堪《こら》えて、｜夜影剣《マガビナス》を握り直す。
五感が二つも欠けた状態で戦う練習など、ほとんどしていない。魔術があれば、その程度の負傷はすぐ回復できる。
だけど、今。魔術は使えず、五感は欠け、情報が大きく制限される。
僕は、圧倒的に不利な状態に立たされていた。
何の為に、あれだけ修行してきたのか。
強くなる為じゃないのか。スキルを扱えるようになる為じゃないのか。
力はあるのだ。何せ、僕のスキルの名前は『最強』なのだから。
なら、後は技術だけ。それを磨いてきたはずだ。
力は僕の方が上。しくじっても、死ぬ事は無いだろう。
なら、心配する事は何も無い。
魔力探知だけでは戦えないのがどうした。その壁を超えてみせる。魔力探知だけで戦えるようになってやるさ。
僕は、｜夜影剣《マガビナス》の刃をまっすぐ敵へ――ルアイへ向けた。
ルアイもまた、僕を敵だと再認識する。魔力の揺らぎでそれが分かる。
しっかり、土を踏みしめた。きっと、土の粒が｜擦《こす》れる音が出ていたはずだ。あいにくと、まだ聴力は失われたままだけど。
お互いの間合いを測る。どちらが先に仕掛けるか。それを探り合っている。
ルアイの足が、一歩後ろに動いた。
無意識か。意識的か。前者の場合、隙が生まれたと思って良いだろう。
僕は体中の瞬発力とバネを活用して、ルアイの方へ突っ込んだ。距離を詰めない事には始まらない。
何度か地面の凹凸に足を取られかけたが、何とか持ちこたえられた。ダンジョン内の地面からはぼんやりと魔素が感じられるが、輪郭が分かるほどではない。
今だけ希薄な僕の魔力と魔素。ダンジョン全体に淡く満ちる魔素。濃密に渦巻くルアイの魔力と魔素。
水彩絵の具で描いた絵にペンキを垂らしたように、ルアイの存在は目立っている。輪郭が分かるほどに。
僕が接近するのと同じぐらいの速度で、ルアイも後退している。魔術は――使う気配が無いな。
使えるはずだが。温存しているようだ。
魔力の制御権は、魔力の持ち主にある。だから、クロもルアイの魔力に干渉できなかった。
ルアイが魔力を操って、魔術を組んでいく。手札を切る気になったらしい。
どんな魔術で来るのかは――簡単には読み取れない。さすが魔族と言うべきか。解析防止までしっかり組んである。
特に魔素の濃度が高い点は三つ。どれも同じに見える。一つずつ対処していこうか。
魔力は――もう少し。五感が回復したら、一気に反撃する。
周辺部の術式は、三点と強く結びついているようだ。先に、周辺部の解析をしなければならない。
厄介だな。解析に時間がかかるように作られている。しかも、この魔術は、僕が今まで見た事のあるどの魔術にも似ていない。
そうこうしているうちに、魔力の質が変化した。時間切れだ。いつもとは大きく違う状況に陥ったとしても、時間をかけすぎた。
魔術に込められた魔力が、三箇所に集中する。三箇所の点から、それぞれ、無数の魔力の線が伸びた。
それを見て――目は見えていないが――僕の顔は引きつった。
器用なんてものじゃない。それぞれの魔力線で、その性質を少しずつ変えてくるとは。
避ける――選択肢はそれだけ。
幸い、体をねじ込む隙間はある。魔力探知で安全地帯を探し出せ。
足を上げる。体全体をずらす。しゃがむ。跳ぶ。首を傾げる。
あらゆる手段を用いて、魔力線の嵐から逃れる。最後に空いた場所へ飛び込んで、辺りを静寂が支配した。
魔力は――必要な分は、ほとんど溜まっている。うまく使えば、視力と聴力を回復させられるだろう。
「『癒やせ』」
静かだった世界に、音が侵入した。それまで振動として捉えていた心臓の音に、外の音が加わって、世界を賑やかに彩る。
まぶたの裏の世界にも、光が戻った。
ゆっくりと目を開く。外の眩しさに、目がやられないように。
笑うのを必死に押し殺す声が聞こえた。ルアイのものだった。
攻撃を全て回避した。僕の視力と聴力も戻った。それが分からないわけじゃないだろう。なのに、何故そんなに余裕でいられる？
悪い予感がした。この状況も、ルアイの狙い通りであるような。
「ありがとう。準備は整った」
その感謝の言葉は、誰に向けられたものか。
ルアイは、鋭い目つきで僕を見た。
準備――今、ルアイは確かに、そう言った。ここからが本番。
僕は、｜夜影剣《マガビナス》の存在を確かめるように、握り直した。
完璧に不意打ちを決められた。その対処のため、魔力はすっからかん。
だが、魔力が使えなくても、それ以外は使える。それだけでも勝てる。そう自分に言い聞かせれば、早鐘を打つ心臓も、少しは落ち着いてきた。
今、まともに使える武器は｜夜影剣《マガビナス》だけ。最初に、突っ込む。
『魔力だけでも良い。貸せ』
僕の足が地面を蹴る寸前に発せられたクロの頼みを承諾し、戦いの『本番』が始まる。
体を低くして、蹴り足を爆発させる。
最高速度は普段に及ぶべくもなく、しかし、キレは同等。
意識外からの攻撃。決まったと思った。
ルアイが剣を抜き、｜夜影剣《マガビナス》と激突。金属音が耳をつんざく。
ルアイが剣を流そうとしたので、僕は力を込めるのをやめた。
後ろに跳び、距離を取る。距離なんて、有って無いようなものだが。
ルアイが雷を｜纏《まと》って、切り込んできた。僕は、それを｜夜影剣《マガビナス》で難なくさばく。
右足を一歩後ろに引く。踏み込んで反撃する。鋭い突きを、後ろに跳んでかわす。
僕の立ち位置はほとんど動いていない。
魔力が回復するまでは体力を温存。魔力が回復し、魔術が使えるようになれば、一気に反撃に転じる。
そのために、今は体力を節約している。
ルアイが動きを止めた。
先程の魔力線で、空気中にルアイの魔力が拡散している。
ほとんどは、魔術の残りカスだ。再利用できない。
でも、もし、その中に純粋なルアイの魔力が紛れていたとしたら。
拡散したルアイの魔力が、動いた。
僅かに動いて性質を変え、魔素を燃料に魔術が発動する。
いや。魔術ですらない。魔術的な情報を伝える為の、信号のような。
『避けろ！』
クロの声に体が反応しようとするが、動かない。否、ついてこない。身体強化していない体は、どうしようもなく遅すぎた。
それでも、ほんの少しだけ。体半分だけ、横にスライドする。
でも、これでは避けきれない。
｜掠《かす》るだけなら大丈夫か？ 大丈夫な事を祈るしかない。
だが、いつまで経っても、魔術が僕の体を傷つける事は無かった。
「すごいな。どうやって、あの一瞬で制御を奪い取ったんだ？」
ルアイが興味深そうに｜呟《つぶや》く。
僕は何もしていない。やったのはクロだ。
『基本に忠実な術式だった。解析するのは、別に難しくもない』
クロが、魔力の制御権を欲しがった理由が分かった。この為だ。周辺に広がったルアイの魔力を利用した魔術攻撃に対処する為。気付いていたのか、想定していただけなのかは分からない。
けれど、一つ、確かな事がある。
――クロは、僕よりも魔術や魔法に｜長《た》けている。
こればっかりはしょうがない。
僕が磨いたのは、戦いの技能だ。魔術ではない。磨いたものが違う。
「まあ――全部使えば、解析しきれないだろう」
『戦力を見誤った。お前一人かつこの条件では、対処するのは難しいな』
今、なんて――？
この流れだと、条件が緩和されるのか？
『遠隔起動術式は、俺が対処してやる。それ以外はお前の独力で、あいつを倒してみろ』
言っている事は、最初と変わらなかった。
けれど、なんだかやれる気がしてくる。多分、この条件よりも厳しい状況を目にしたからだろう。
（了解）
『それが出来たら、今後、協力してやっても良い。お前が、俺に協力してくれるならな』
譲歩しているような雰囲気だが、その実、譲歩されていない。
協力してもらうには、僕もクロに協力する必要がある。
無条件で協力してもらおうなんて虫の良い話、許されるわけが無いか。
ルアイが踏み込み、接近してくる。｜懐《ふところ》に潜り込む気か。
僕の武器は｜夜影剣《マガビナス》。懐に潜り込まれてしまうと、取り扱いが少し難しい。だが、それはルアイも同じはずでは――？
「いつの間に」
ルアイの武器は剣。――ただし、最初に使っていたものよりも刀身が短い。ナイフ、あるいは短剣と呼ぶべきか。
ルアイが鋭く腕を振り、光る刃が僕に牙を剥く。
避ける事自体は簡単だが、反撃に転じる事が出来ない。反撃に転じようとした瞬間、それを察知したルアイのナイフが僕の動きを潰してくる。
あちらの方が小回りが利く分、この距離では僕の方が不利。一旦、一歩でも距離を取らなければ。
ルアイがナイフを振る。その動きに合わせて、僕は一歩後ろに下がった。
僕が後ろに下がったのに合わせて、ルアイが一歩近づいてくる。そう簡単に距離を取らせてはくれなさそうだ。
しかし、一瞬だけ、ルアイと離れられた。
延びた間合いの中で、｜夜影剣《マガビナス》をルアイの攻撃に合わせる。力を受け流した。
ルアイがナイフを取り落とす。僕は、すかさずナイフを遠くへ蹴り飛ばした。
ルアイの首元に｜夜影剣《マガビナス》をあてがい、告げる。
「僕の勝ちだ。降参しろ」
ルアイが肩を落とし、両手を挙げた。
やけに素直だ。何かあるな。
僕が警戒心を引き上げた直後、ルアイの口が動き、言葉が紡がれた。
「『起動』。俺ごと貫け」
ルアイの言葉に連動して、周囲の魔力が一斉に動き始めた。
魔素が次々と注がれ、魔力が性質を変えていく。
一連の様子を、僕は静観していた。
反応できなかったわけでも、どうすることもできなかったわけでもない。
『解析完了。アクセス開始……成功。攻撃対象者を反転処理』
魔術は、全てクロが対処してくれる。そういう約束だったから。
炎が、風が、不可視の矢が、全て僕を避けてルアイへ向かう。
その光景を見たルアイは、目を丸くして、
「こりゃ、勝てねえわ」
魔術が一斉に着弾、轟音。ルアイは意識を失って、その場に倒れた。