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5章 幕間
「魔族か。久しぶりに見たな」
日課の現世観察をしていたアウグストが、ぽつりと呟いた。
クラティオもやってきて、一緒に現世を眺める。
「せっかく魔王まで倒してもらったのに、悪いのう」
世界を創った者としての悔しさが言葉に滲む。
「良いんだ。どうやったって再出現は止められないって、あの時結論を出しただろう。この時のために、俺は力を残したんだから」
「ああ、使わせてもらっておるよ。スキルとして、何人かに渡した」
「彼以外にもか？」
やたらと澄んでいて、脳にすっと届く声だった。
アウグストの透き通った声にもクラティオは動じず、
「少しのう。レアスキルに混ぜ込んだり、勇者に渡したりしただけじゃが」
「それくらいなら大丈夫か。前にも言ったと思うが、俺の力は扱いが難しい。お前なら大丈夫だと思うが、扱いには気をつけろ」
「さすが、元勇者じゃのう。死んでも尚、強大な力を保持し、世界を憂う」
「茶化すな」
アウグストは優しい目で現世を見下ろした。
「この世界にはメアがいるんだ。世界が滅びたら困る」
「メアがいなかったら守らなくても良いのかのう？」
「そんなわけないだろう」
アウグストは間髪入れずに言い放った。
「この世界にはメアが愛した場所がある。物がある。民がいる。それらが滅びたら、メアはきっと悲しむさ」
「全部守るのかのう？」
「当然。だって、メアが愛したのは――」
アウグストの赤い瞳がすっと細められた。彼の視線は眼下に広がる彼の国だけではなく、世界全体へ向かう。
「――世界全部。いいや、世界全部を守れる俺なんだから」
クラティオが服の裾を翻し、世界を指し示す。彼の視線はただ一点へ向けられていた。
アウグストも、クラティオが視ている場所へ焦点を合わせる。
「のう。あれはどう思う？」
人間による魔族の里の襲撃。首謀者は勇者。魔族は一匹たりとも逃さず捕らえられている。
「ふむ」
アウグストは声を漏らすだけで、何も言わなかった。
ソーマの持つ剣からは魔族の血が滴り、彼が歩いた後には血の道が続く。異様な光景だった。
「まるで、俺みたいだな」
数分後、アウグストはソーマの様子をそう評した。
「そこまで言うかのう」
アウグストの言葉に、クラティオは首を傾げる。アウグストが勇者として戦っていた頃を知るが故の言葉だった。
「ああ。あの余裕がない感じ、俺そっくりだろう」
「ふむ。しかし、お前さんの方が、まだ多くものを救えておった」
「そんなの結果論だ。ただ、俺には時間があっただけで」
アウグストの言葉が途中で止まる。
村の地面に、新たな足跡を刻む者が一人。人間ではなく、モンスターでもない。村に残った魔族だった。
ソーマがゆらりと動く。
魔族の魔力が彼の制御下に置かれ、魔術の発動の準備がされる。
『一応聞いておくが、降参する気はあるか？』
ソーマの言葉に、魔族は答えない。静かなまま、流れる様に魔術が組み立てられていく。
『そうか』
それが最後だった。
ソーマが動くのと、魔族の魔術が完成したのはほぼ同時。しかし、魔族の方が僅かに速い。
炎が生まれ、一気に広がる。炎は、村の建物に燃え移った。
炎が空間を焦がす中を、ソーマは剣だけを頼りに突き進む。炎なんてお構いなし、まるで炎が幻であるかのような勢いだった。
魔族は驚きながらも、それで魔術のコントロールを失う事は無い。村全体に展開している炎を維持しながら、新しい魔術を組み立てる。
ソーマが魔族のもとに辿り着いた瞬間――炎で視界が遮られる中、魔族は彼の死角に魔術の矢を射った。不可視性に特化した矢は、視界の悪さも相まって、ソーマの目には映っていない。
ソーマの目に映るのは、ただ一人――魔族。飛んでくる矢は映らず、炎も彼の世界から除外されている。
見えていないはずだった。現に、彼の瞳は少しも動いていない。矢が見えていれば、それを目で追うはずだろう。
ソーマが剣を振った。何もない――様に見える所で。彼の目は、変わらず正面の魔族を見つめたまま。ソーマは、一切見ないまま、飛んできた不可視の矢を叩き落とした。
魔族の目が見開かれた。地面に向けて魔術を発動し、剣を作り出す。
ここまで接近された以上、もう遠距離攻撃にこだわる事は無い。
ソーマは、一層強く踏み込んだ。ソーマの足元の地面が、遠目からでも分かる程｜凹《へこ》む。
刃が閃く。刃は周囲の炎をその身に落とし込み、鮮烈な赤に染まっていた。
ソーマの剣に、魔族は急ごしらえの剣を合わせる。ぶつかった衝撃で、空気がびりびりと震えた。炎が揺らめく。
ぶつかった手応えに、ソーマは少し表情を硬くした。直後、ソーマの速さが跳ね上がる。
魔族の前、後ろ、横、頭上。あらゆる所から、魔族に攻撃を加えていく。
ソーマの剣が届く時には、既に魔族の剣があり、ソーマの攻撃はことごとく防がれるが――魔族も防ぐので精一杯な様子だ。攻撃が届く寸前に剣を滑り込ませ、何とか防いでいる様に見える。
ソーマは口元に小さく笑みを浮かべた。このまま行けば、押し切れる。魔族が疲労で動きを鈍らせた所を狙えば良い。
ソーマが剣を振るう度に、その動きが最適化されていく。
魔族の完璧な防御が、少しずつ｜綻《ほころ》びを見せ始めた。
刃が魔族の肌を切り裂き、血の線を描く。
魔族が血を流すのと同時に、魔素も流出する。流出した魔素は空気中の魔素と混ざり合い、判別出来なくなってしまった。
魔族は顔を僅かにしかめる。空気中の魔素だけでも魔術は使えるが、あった方が魔術を制御しやすい。
血に濡れたソーマの剣が、炎の赤い光を反射する。鮮烈な赤を、橙がかった赤い光が照らした。
血が流れ、魔族の体力が奪われていく。回復魔術を使っても、すぐにソーマの剣で再び切り裂かれ、魔力を浪費するだけ。それでも、傷を放置すれば動きに影響が出る。魔族は、魔術を使い続けざるを得ない状況に追い込まれていた。
傷を負っても、魔術を使えば回復する。そうは言っても、ギリギリの戦闘と魔術の行使を常に同時に行うのには、相当な集中力が要求される。
今、魔族の集中力は限界に達そうとしていた。
魔族の反応がワンテンポ遅れる。その隙を見逃すソーマではない。
ソーマは、必死に攻撃から逃れようとする魔族の胴体へ、剣をねじ込んだ。
魔族の体から血が溢れ出す。傷はすぐさま回復魔術で塞がれたが、それが決定的な隙になった。
無防備な魔族の体を、ソーマの容赦のない連撃が襲う。人間のものとは少し色味の違う、どろりとした液体が地面に広がった。
魔族の体が地面に崩れ落ちる。魔族が動かないことを確認したソーマは、剣を振って血を払い、収めた。
火の粉が舞う。視界の全てが赤に染め上げられていた。
『熱い』
ようやく炎の存在を思い出したかのように、ソーマはぽつりと呟いた。
『ソーマ様』
炎の中、その熱を全く気にしていない様子で歩いてきたのは、マルガリタだ。彼女は白い服の裾を翻し、ソーマの横に並んだ。
『頼む』
『任せなさい』
マルガリタが手を組んで目を閉じ、祈る。そして、右手を掲げた。
晴れていた空に暗雲が立ち込める。雲はあっという間に空全体に広がり、ポツポツと雨を降らせ、雨はすぐに大雨になった。
炎の勢いが目に見えて弱まり、火が消える。後には、灰となった魔族の村と、勇者パーティの三人だけが残った。
「なあ」
魔族の村の行く末を見届けたアウグストが、クラティオに声を掛けた。
「何じゃ？」
「他の神々は動いていないのか？ カー坊は大人しくしていないと思うが」
アウグストの脳裏に、糸を操る生意気な少年神が浮かんだ。まだ生まれてからの年月が浅く、子どもの様に無邪気で正義感の強いところがあったものだ。
「カースヴァルトは動いておらん。他の神々もそうじゃ」
クラティオは真顔で言い切った。
創造神のクラティオはこの世界で起こった事全てを観測出来る。誰もその目を欺けない。彼が神々は動いていないと言うのなら、本当に動いていないのだ。
「しかし、ずっと動かない訳でもないだろう。動きがあったら、どうするんだ？」
「大丈夫じゃ。ちゃんと、邪魔されない様に対策はしてある」
「ほう」
興味を示したアウグストに対して、しかし、クラティオは口を開かなかった。
「俺には話せない事か？」
「別にそういう訳じゃない。すまぬ、時間だ」
早口でそう言ったクラティオの姿が、ふっとかき消えた。
後には、アウグストただ一人。肉体を失い、力も失った今の彼では、クラティオに自力で会いに行く事すら出来ない。
アウグストは、険しい目つきで現世を見つめた。
クラティオは、一体何を隠しているのか。