蒼色ストライクス　　11話「恋愛中毒、なの？」

朝練が始まったグラウンドには、まだ朝露が残っていた。 そんな中、麻成と光希はいつものようにキャッチボールの準備をしていた—— はずなのだが。 「光希、近くね？」 「え？　そう……かな？」 光希はグラブを持ったまま、ほぼ隣に立っていた。 距離感が完全に“特別扱い”になっている。 麻成は苦笑しながら一歩下がる。 「せめてあと半歩。練習にならねぇよ」 「……あ、うん。でもさ、なんか……麻成の顔見てると近づいちゃう」 「練習中だっての」 小声で言いつつ、耳が熱くなる。 光希は無自覚なのか、意識しているのか……どっちだよ。 二人がボールを投げ始めると、周りの選手たちがちらちら視線を寄越しはじめた。 「おい……なんか今日距離近くね？」 「というか距離近いっていうか……もはや並んで歩いてきたしな」 「やっぱり付き合って——」 「しーーーっ！！！」 麻成はボールを捕り損ねそうになりながら、慌てて声を潜めた。 （……だから噂が消えないんだよ！！） 光希はと言えば、全く気づいていないのか—— いや、むしろいつもより静かに笑っている。 「麻成、ストレートいいね。昨日話してた力の抜き方、できてる」 「……近い近い近い！！」 光希が褒めるたび、気づけば距離が詰まっていく。 いつの間にか、キャッチボールの距離じゃない。 「おい金渕！　そこで話すな、離れろ！ ボール飛んでくぞ！」 コーチの怒号に、光希がびくっと肩を震わせる。 「ご、ごめんなさい！」 麻成は苦笑しながら光希の肩を引いて離れた。 「ほら、やっぱ近すぎるんだよ」 「……そうかも。麻成がいると、つい安心しちゃうんだ」 「練習中くらい緊張しろよ……」 とは言いながら、そんなふうに素直に言われると心臓がもたない。 近くで見る光希の横顔は、どこか嬉しそうで。 （……やべぇ、絶対顔赤い） 隣から聞こえる光希の小声が追い打ちをかける。 「麻成……今日、僕の方見すぎじゃない……？」 「お前が近いからだよ！！」 「えへへ……」 なぜか照れるのは光希なのに、落ち着かないのは麻成のほうだった。 その様子を、見ている者がいた。 内野でノックを受けていた小笠原蒼がニヤァァと笑い、 「おいー麻成、金渕〜。距離近いー。お前ら今日、キャッチボールじゃなくて“デート”でもしてんのか？」 「してねぇ！！」 「……っ！ し、してないよ！！」 二人揃って否定した瞬間、さらに周囲の視線が集まってしまう。 内野手たちがひそひそ話し始めた。 「また通話つなぎっぱなしだったってマジ？」 「え、なんで知ってるの？」 「そりゃ清水が慌てて廊下走ってたの見たらな～」 麻成は頭を抱えた。 （……広まるの早すぎだろ……！！） 光希はというと、真っ赤になりながら麻成の袖を小さくつまんだ。 「……麻成。ごめん、僕のせいで……」 「お前のせいじゃねぇよ。気にすんな」 そう言いながら、袖をそっと振りほどく代わりに—— 光希の背中を軽く押して前に出した。 （……守るって決めたんだ。噂くらいどうってことねぇ） 優しい力加減だったが、光希はびくっとして振り向いた。 ほんの一瞬だけ目が合う。 そのまま—— 二人は自然と笑い合った。 周りの視線なんて一瞬忘れてしまうくらいに。 そして、練習後。 光希は思い切ったように近づき、そっと囁いた。 「麻成……今日、帰り……二人で歩いて帰らない？」 「……いいよ」 もう隠しきれない。 二人の距離は、確実に“友達以上”へ向かっていた。