1-6 ルパの街の宿屋

　アクアはベッドに転がったまま、天井を眺める。 　疲れた。 　今になって走り疲れた足が悲鳴を上げて、ぎんぎんと痛む。ベッドは信じられないほど硬くて、布の中に藁でも詰めたのだろうか、土台の木の硬さがまったく和らいでいない。 　大銀貨６枚と小銀貨３枚をもらって、今日は大銅貨７枚を使った。長旅をすることを考えれば、もう少し節約した方が良いかもしれない。まだよく分かっていないが、恐らく大金貨、小金貨、大銀貨、小銀貨、大銅貨、小銅貨の６つがあるのだろう。 （食事も美味しくなかったし、快適とは程遠いけれど......初日にしては、頑張った方よね） 　色々なことがあったけれど、なんとか乗り切れた。 　アクアはリングを撫でる。 　ルーナのことだから、神殿であれこれ時間稼ぎをしているのだろう。噂が広まらないように気をつけたり、王都や中央神殿に連絡が行くのを遅くしたり。 　何の効力もなかったとしても、このリングがあるだけで、アクアは頑張れる気がした。 　ルーナの努力を無駄にしないために、絶対に諦めないと思えた。 　そう考えたとき、ふっと睡魔が襲ってきて、アクアは抗わず目を閉じた。 「う......」 　カーテンを閉めずに寝ていたせいで、部屋が明るい。夏の終わりの日はまだ長くて、少し早起きしてしまったみたいだ。 　アクアはのそのそと起き上がった。背中が痛い。よくこんな硬いベッドで寝れるなと思う。 　アクアは鞄を開けた。昨日の朝着替えた神殿の服がそのまま入っている。上質な生地でできたそのワンピースは皺だらけだった。仕方がない、と呟いて、麻袋の中に無理矢理服を押し込む。 　大したものは入っていなかった。軽く整理してからアクアが鞄を置くと、鳥がチチチと鳴いた。髪が脂っぽい感じがして、アクアは顔をしかめる。 「湯あみが、したい......」 　お風呂に入りたい。そう思ったとき、はっとする。全然気づいていなかったけれど、今は干ばつなのだ。 　変なことを言ってはいけない。気を引き締めて、そっとドアを開けた。 　人の少ないロビーには、座り心地の悪いソファーがいくつか置いてあった。アクアは何も考えずにソファーに座ってぼーっとする。 「おやおや、早いじゃないか」 　奥の扉から女将がやってきたので、アクアは無言で頭を下げる。アリシアだっけ？　と笑顔で言う女将の顔をじっと見つめた。昨日の言動からしていい人そうだけれど、何を考えているのか分からない。 「朝食はどうする？　食べに行くのかい？」 「はい。今から行っても大丈夫ですか？」 「いつでもいっておいで。好きなときに出かけていいからね」 「ありがとうございます」 　アクアは鞄をとって、そそくさと宿を出た。街を歩きながら、考える。 （今日は何を食べようかしら） 　ポタージュのパンは硬かったので、あれだけは食べたくない。パンを買うならばもっと柔らかくないと、アクアの顎が外れてしまう。 　昨日のパンは黒色だった。アクアが普段食べていたのは白色だったから、多少高くてもそっちに近い方を選ぶべきではないだろうか。 　アクアは散々悩んだ末に、肉の様子がわかる串焼きと、ベリー系のジャムがのったパンを買った。肉は昨日より臭みが少なかったし、ハーブも少なくて美味しかった。パンも昨日より柔らかく、ジャムは野苺の味がした。 　街の人の話は、水不足のことばかりだった。 　 「アリシア。おかえり」 「ただいま......です」 　ただいま戻りました、と言いかけて慌てて口をつぐむ。ですを付けて適当に誤魔化した。声が小さくて聞こえていなかったのか、女将は気にする様子がない。今度から声を大きくするように気をつけなければ、と思った。 「どう？　美味しかった？」 　神殿の食事に比べたら美味しくはない。けれど、昨日よりは良かった。アクアは笑顔を浮かべて「美味しかった」と言った。何を食べたか聞かれたので、肉の串焼きとジャムパンだと答えておく。 「お金は持ってるの？」 「はい。宝石を売った時のお金だけですけど」 　深刻な顔で頷く女将に、アクアは首を傾げた。何か考えているのだろうか。 「それは大変だねぇ。とりあえず、部屋に荷物を置いてきな。そしたら、少し話したいことがあるからまた戻ってきてちょうだい」 　アクアはよく分からないまま、部屋とロビーを往復した。 「さて......アリシア。余計なお世話かもしれないけど、このままだと、アリシアのお金は底を尽きるだろう」 　そう言う女将に、アクアはこくんと頷く。その通りだ。高そうな宝石は持ってきたつもりだが、限界はある。長いこと働かずに暮らすことはできない。 「だから、しばらくここで働いたらいい」 　え、とアクアは目を瞬いた。 （働く......？） 　アクアにとっての「働く」は、ルーナに仕えて食事と部屋をもらうことだ。ルーナ以外の誰かのために働くなんて、想像がつかない。 「まぁ、うちとしても人手が増えたらありがたくてね。お金はやれないけれど、住むところと食事だけは保障できるよ。どうかい？」 　アクアは女将を見た。 （もしかして......これ、とても良い提案なのではないかしら） 　アクアは日中暇だ。その時間をこの宿屋の手伝いに使うだけで、食事代と宿泊代が浮く。すごく魅力的ではないだろうか。 　決めた。 　アクアが「ぜひ、お願いします」と言うと、女将は嬉しそうに笑顔を浮かべた。 「よかった。ただ、部屋はうちで雇ってる子達と相部屋になっちゃうけど、いいかい？」 「大丈夫です」 　荷物を見られたりしなければ問題ない。そんなマナーのない人は恐らくいないと思うが、念のため気をつけておこう、とアクアは思った。 「じゃあ、ついておいで」 　アクアは立ち上がった。女将のあとに続く足音は、不思議と前日より軽やかだった。