枯れた土

「......っ。......」 　喉の奥が焼けたようにひりひりする。苦しい。指先が干からびたような感覚がして、動く気力は湧いてこないのに、身体の奥だけが燃えるように熱い。 「っ、......はっ、......」 　アクアは意識を集中させ、必死でまぶたをこじ開けた。 　霞んだ視界の中、自分を心配そうに覗き込む人の姿が見える。泣きそうな顔でアクアの手を握っていたのはルーナだった。周りを動き回る侍女たちが見える。 ​「アクア！」 ​ 　その美しい顔には普段の冷静さはなく、焦りと心配の色が浮かんでいる。 「ルーナ様……私、どうして……」 「庭園で倒れていたの。アクアも気分が悪くなってしまったのね」 ​　 　ルーナの言葉に、アクアは自分の胸の奥が痛むのを感じた。 　──違う。 　　水気がなくなったから倒れたのではない。 アクアが水の使い手だからこそ、異変の影響を受けてしまったのだ。 「ルーナ様、本当は.....」 　違うのです、と続けようとした言葉は掠れ、視界が絵の具をこぼしたように暗くなる。アクアは闇の中に放り込まれ、ルーナの声も遠くなり、消えた。 ​　次に目を覚ました時、窓の外はキラキラと明るい光に満ちていた。アクアの横には変わらずルーナがいる。 　前と違って身体が軽い。熱もない。何か一緒に抜けてしまったような感覚もするが、気にしない。アクアは跳ね起きた。 「ルーナ様、わたしが倒れてからどのくらい......」 「４日よ。ずっと高熱が続いて、本当に心配したの......」 　ルーナはもう一度アクアの手を握ると、本当に良かった、と言った。アクアは精一杯の微笑みを返した。 「何故、そのようなことが起きたのかしら」 　アクアが頬に手を当てると、ルーナがゆっくりと言った。 「儀式で聖女様が身に着けていた水の神具が、砕け散っていたみたいなの」 「神具が、割れた......!?」 　力なく頷くルーナの瞳には、重なった疲労が見て取れる。 「えぇ......。そのせいで、国のほとんどの地域で水が干上がっているそうよ。貴族社会は大混乱で、聖女さまにも神官にもどうすることも出来ないらしくて」 　巫女も駆り出され、毎日のようにファンテーヌに祈っているらしい。 「あぁ、奉納舞の支度をしなければ。アクア、今日はゆっくり休みなさい」 「奉納舞って、そんな......ルーナ様の負担が......」 「いいの。水は戻らなくても、わたしが祈ることで民の希望になるのなら、わたしは喜んで舞うわ」 　言葉が出てこない。何かが吹っ切れた。 　あぁ、と思う。 　彼女のためなら何をしたって構わない、と。 　ルーナが出て行ってから、ベッドの上で考える。 　やってみなければ分からないけれど、ルーナのためにやってみる価値はある。 　誰も居ない自室で、アクアは密かに準備を始めた。 　夜真っ暗になって、月が西に傾いてきた頃、アクアは部屋を出た。 　門をくぐり、庭園の一角へ向かう。泉のあった場所。干からびた土に手を当てる。 　──あ。 　指先が地の深くの何かに反応している感じがする。出来る。 　アクアは手にぐっと力を入れた。 「......っ！」 　水を引き出そうとするたび、自分の体力が吸われていく感じがする。目がチカチカして、視界が白く染まる。額には冷や汗が浮かび、苦しさが襲ってくる。 　視界が点滅するたび、ルーナの顔が浮かんだ。アクアが一生仕えると誓った人。 　（水の女神ファンテーヌ様、どうかわたしに力を......！） 　ぽちゃん、と水の音が響いた。底から水が溢れ始める。やがてそれは泉を満たし、庭園へと広がっていく。 　頭が痛い。苦しい。でもこれでは足りない。 　ルーナの愛する街全体が潤うように。 　アクアは最後の最後まで力を使い切る。 「はぁっ、はぁっ......」 　息を切らしたまま見渡すと、しっかりと水を蓄えた土が広がっていた。やり切った、とアクアは思う。これで少しはルーナを助けられた。 　アクアは急いで自室に戻り、荷物をまとめたかばんに手をかけた。中には孤児ではない平民用の服や、お金にするための装飾品が入っている。 　使い手の末路。 　王都の中央神殿に閉じ込められ、必要な時以外は力を封じられ、何もできないまま一生を終える。 「わたしは、家族に抗うことができなかったけれど......アクアは自由に生きなさい」 （わたしはルーナ様に仕える生き方を選んだ。だから、ルーナ様の言ったことも守る） 　そんな風に生きたくない。 　アクアは深呼吸をすると、部屋の扉を開けた。 （ルーナ様、申し訳ありません......） 　これでいい。アクアにできる精一杯のことはした。これからは、旅人として一人で生きていく。 　そう、決めた。 　足音を立てないように、気をつけながら歩く。門の扉にそっと手を掛けた、その時だった。 「ここで何をしているの？」 　小さな声が響く。主の──ルーナの声が。