「――シオン、前を！　『｜殻獣《かくじゅう》』が来るぞ！」 幼馴染のアルトの怒鳴り声と同時に、硬質な地鳴りが響いた。 ここは隔離都市アジールの最前線、第7防壁。 そびえ立つ鋼鉄の壁の向こうから現れたのは―― 全身をどす黒い外殻で覆われた、二足歩行の異形――魔獣の一種だった。 「わかってる！」 僕は愛用の大剣を引き抜き、地面を蹴った。 僕の異能は『肉体補正』。地味だが、前線で刃を交えるには一番都合がいい。 魔獣が鋭い爪を振り下ろす。金属が擦れ合うような嫌な音が鼓膜を刺した。 僕は大剣の腹でそれを受け流し、一歩踏み込んで魔獣の膝の関節を叩き斬る。 「グアァッ！？」 「今だ、アルト！」 僕の合図に、後方に控えていたアルトが応じる。 彼の異能は『｜炎弾《えんだん》』。 彼の指先から放たれた高熱の光弾が、僕が剥ぎ取った魔獣の肉へ正確に着弾した。 凄まじい爆発音。魔獣は断末魔すら上げず、黒い霧となって消滅していく。 「ふぅ……。これで今週のノルマは達成、か？」 アルトが額の汗を拭いながら、気さくに笑いかけてくる。 「みたいだね。怪我はない、アルト？」 「ないない。お前の完璧な前衛のおかげさ。ありがとな」 僕たちは拳を軽く突き合わせる。 いつも通りの防衛戦。 いつも通りの勝利。 隔離されたこの狭い都市の日常は、こうして僕たちの血と汗で守られている。 だが、ふと見上げた都市の中央――そこにそびえ立つ大時計塔の文字盤が、不自然に震えた。 ガチリ、と重い金属音が響く。 長針が、本来進むべき方向とは「逆」に、カチリと一目盛り戻った。 「……また戻ったな」 アルトが時計塔を見上げ、眉をひそめる。 「ああ。魔獣を倒すたびに、時計が逆行する。気味が悪いよね」 この都市の七不思議。誰もその理由を知らない。 ただの故障だと言う者もいれば、世界の終わりへのカウントダウンだと言う者もいる。 「ま、僕たちが気にしても始まらないよ。それより早く宿舎に戻って、飯にしよう」 「違いない。今日の食堂はシチューだったはずだ」 僕たちは笑い合い、武器を背負って歩き出す。 その時、防壁の向こうから、遅れて戻ってきた別の班の悲鳴が聞こえた。 「医療班！　早く、医療班を呼んでくれ！　ルークが、ルークの脇腹が……！」 見ると、同僚の戦士であるルークが、仲間に担ぎ込まれてくるのが見えた。 彼の左脇腹は、魔獣の爪によって深く引き裂かれ、大量の血が溢れている。即死レベルの重傷だ。 「ルーク……！」 身体が勝手に動いていた。僕はルークの元へ駆け寄り、その傷口に両手を当てる。 「シオン、やめろ！　お前の『肉体補正』は治療の異能じゃない！」 周りの制止の声が聞こえる。 そうだ。僕の異能の本当の姿は、隠している。 本当は『肉体補正』なんて綺麗なものじゃない。 ――僕の身体に、おいで 強く念じると、僕の胸の奥から、冷たい『何か』が溢れ出した。 直後、ルークの傷口から血が止まり、肉が急速に盛り上がって再生していく。 それと引き換えに、僕の左脇腹に、全く同じ激痛と、深い裂傷が走り、血が噴き出した。 「がっ、は……っ！」 激痛に膝をつく。僕の異能は『傷の肩代わり』。 他人のダメージを、自分の肉体に強制的に転移させる呪いのような力だ。 「おい、シオン！　無茶しやがって！」 アルトが慌てて僕を支える。 だが、僕の傷もまた、僕自身の異常な再生力によって、数秒で塞がっていった。 「……大丈夫。ほら、もう治った」 僕は無理に笑顔を作って立ち上がる。 ルークは完全に意識を失っているが、傷は塞がった。 しかし、軍の規律は厳しい。前線での重傷者は、生存していても一度『中央医療室』へ隔離され、精密検査を受ける決まりになっている。 「一応、中央へ運ぶぞ！」 駆けつけた医療班によって、ルークは白い担架で運ばれていった。 「……シオン、お前本当に大丈夫か？」 アルトが心配そうに僕の顔を覗き込む。 「うん、いつも通りだよ。かすり傷さ」 僕は嘘をついた。 傷は治った。でも、僕がルークの傷を自分の体に引き受けたその瞬間。 都市の全域を包んでいるはずの、あの聖なる大結界の光が――ほんの一瞬だけ、まるで怯えるように弱まり、明滅した気がした。 気のせいだろうか。 それとも、僕のこの身体が、何かに拒絶されているのだろうか。 「……帰ろう、アルト。お腹が空いたよ」 「ああ、そうだな」 アルトはいつも通りの優しい笑顔で、僕の肩を叩いた。 その手の温もりだけが、この不気味な都市の中で、唯一信じられる本物だった。